Ecuador bő száz évvel ezelőtt a világ egyik legnagyobb kakaóexportőre volt. Az egyik legfinomabbnak tartott kakaóbabjuk, a Nacional az európai csokoládékészítők között igen keresetté vált komplex ízei és virágos aromája miatt, a latin-amerikai ország gazdasága is jórészt az „aranybab” köré épült fel. 1916-ban azonban a boszorkányseprű nevű betegség végigsöpört az országon, a kakaóbab-ültetvényeket sem kímélve. A Nacional története is szinte teljesen véget ért.
2013-ban egy Jerry Toth nevű vállalkozó két barátjával karöltve úgy döntött, hogy nem hagyják veszni a Nacionalt. Megalapították a To’ak nevű márkát, melynek termékei mára a világ legdrágább csokijai közé tartoznak. „A To’ak célja, hogy a legjobb borok és whisky-k színvonalára emeljük a csokoládét” – mondta James Le Compte, a cég vezérigazgatója.
A kész csokoládétáblák előállítása évekbe is telhet. A folyamat a fáknál kezdődik, melyekről machetével vágják le a babokat. A gyümölcsöket 4-5 napig érlelik, majd két hétig száradnak a napon. Ez idő alatt a bab elveszti keserűségének egy részét, és az ízek is jobban összeérnek.
Ezt egy 6-12 hónapig tartó tárolási időszak követi, majd jöhet a pörkölés – a kakaóbabok ekkor kezdik el azt az ízt elnyerni, mely már hasonlít a csokiéra. A külső héj eltávolítása után kezdetét veszi az őrlés, a babok pedig egyre folyékonyabb masszává alakulnak annak köszönhetően, hogy a szemek nagyjából 50 százalékban növényi zsírból állnak. A folyékony csokit ekkor hőkezelésnek vetik alá: számos alkalommal felmelegítik, majd lehűtik, megváltoztatva ezzel a szerkezetét. Ekkor nyeri el az édesség a már ismert állagát és fényes színét.
A To’ak kitalálta, hogy csomagolás helyett a már szinte kész csokit elteszik hordókba, és ott érlelik tovább néhány évig. A célra olyan tartályokat használnak, melyekben korábban minőségi tequilák, sherryk és bourbonok nyerték el ízüket. A cég legutóbb egy 50 éves konyakoshordóval kísérletezett: ebben hat évet töltött a csoki, mely vélhetően még ebben az évben megvásárolható lesz.
A folyamat vége a csomagolás: a mesterek kézzel csomagolnak minden egyes elkészült táblát. Túl sok dolguk nincs, ugyanis minden egyes fajtából mindössze 100-200 tábla készül. A legdrágább édességekért akár 450 dollárt (142 ezer forintot) is elkérnek a készítők.
