Már az ’50-es évektől törték a fejüket a Volkswagennél, hogy milyen autóval válthatnák le a Bogarat, de a folyamat elég hosszadalmas volt, az egésznek csak a ’70-es évek közepén lett vége az első Golf megjelenésével. A váltás sem volt apróság, hiszen egy farmotoros, hátsókerék-hajtású éghűtéses modell helyébe került, az orrmotoros, elsőkerekes vízhűtéses gép. Formáját Giorgetto Giugiaronak köszönheti. A sajtóosztály vezetője, Anton Konrad és a VW egyik mérnöke, Alfons Löwenberg már egészen korán elkezdte szorgalmazni a nagy teljesítményű sport Golf fejlesztését. Az ötletet viszont azonnal elutasították a vezetők.
Ez nem tartotta vissza a markényi emberből álló csapatot, hogy munkaidő után azon dolgozzanak, hogyan lehetne mégis egy mindennap használható, de versenypályán is élvezetesen vezethető kompaktot készíteni a Golfból. Idő közben csatlakozott a társasághoz Gunter Kühl, szintén a sajtósoktól és Herbert Schuster, a felfüggesztések szakértője. Hermann Hablitzel vállalta, hogy a projektből származó alkatrészeket becsempészi az általános tesztelés folyamatába, a marketinges Dieter Schwittlinsky pedig megalkotta a GTI rövidítést a Gran Turismo Iniezione után – utalva az elektronikus befecskendezésre.
Hangosnak, kemény futóművűnek és összességében vezethetetlennek ítélték az első prototípust, de ez nem szegte kedvüket. Az Audi 80 GTE-hez fejlesztett EA827 kódú négyhengeres motor a dupla karburátorok helyett Bosch K-Jetronic befecskendezést kapott, így máris kisebb lett a zaj, meg a teljesítmény is nőtt. Áthangolt furóművével 15 mm-rel alacsonyabbra került, az első féktárcsáit nagyobbra váltották. A finomhangolások után pedig megszületett az első Golf GTI.
110 lóerős motorjával, 10 másodperces 0-100-as sprintjével és 180 km/óra feletti végsebességével tényleg a GTI volt a legdinamikusabb Golf. Diszkréten díszítették, de azért világosan észrevehető a GTI az opcionális dupla fényszóróiról, a hűtőrács piros csíkjáról és a golflabdamintás váltógombról. Annyira kultuszautóvá érett, hogy ma egy ilyen szépen megőrzött, 133 ezer kilométert futott példányért több mint 9 millió forintot kérnek.
