Augusztus 25-én sikeres próbarepülést hajtott végre a SkyDrive (egykori Cartivator) csapat által fejlesztett autonóm repülő autó legfejlettebb prototípusa, az SD-03.
A projekt 2012-ben csírázott ki autóipari (főleg Toyota-) mérnökök lelkesedéséből. Sokáig hétvégi projektként készült az autó, aztán három éve a Toyota csoport cégei jelentős, ha nem is eget rengető támogatásban részesítették a gárdát. Később számos további japán cég is beállt a projekt mögé, így mostanra több millió dollárból gazdálkodhatnak a fejlesztők, akik két irányelvet követnek a kezdetektől fogva: könnyű rotorokat és villanymotorokat kell használni (mert különben lomha és irányíthatatlan lesz a jármű), a vezetést pedig robotra kell bízni.
Miután a cég szűk fél évvel ezelőtt Japánban először pilóta-irányítású, többrotoros repülő szerkezettel hajtott végre sikeres tesztrepülést, most bemutatták és ki is próbálták a következő generációs, kecsesebb SD-03 prototípust. A négy méter hosszú és ugyanolyan széles jármű magassága két méter, mind a négy sarkában két-két ellentétes irányban forgó, tokozott forgószárny gondoskodik az együléses szerkezet függőleges és vízszintes síkok mentén történő mozgatásáról. Minden egyes forgószárnyat saját villanymotor hajt; ezt a konstrukciót elsősorban biztonsági megfontolásból választották.
A tesztrepülésre augusztus 25-én, a Toyota központi tesztpályáján került sor. Az autógyártó K+F központjához tartozó, tízezer négyzetméter alapterületű létesítményben a kora esti órákban emelkedett a levegőbe az együléses szerkezet, majd mintegy négyperces repülés után biztonságosan földet ért. A fejlesztők a biztonság kedvéért tesztpilótával együtt küldték fel a prototípust, ám végül nem kellett közbeavatkoznia: a repülő autó önvezető számítógépe tökéletesen kézben tartotta a repülés teljes folyamatát.
Ami a projekt további lépéseit illeti, a SkyDrive egyre bonyolultabb környezeti körülmények között kezdi meg a hosszabb tesztrepüléseket, részint, hogy tökéletesítsék a technológiát, részint, hogy közelebb kerülhessenek a végső cél, a típusbizonyítvány és a hatósági engedély megszerzéséhez.
A cég reményei szerint az SD-03 már az év vége előtt elhagyhatja a zárt tesztpályát, és nyílt terepen folytathatják a kísérleteket. Nobuo KISHI technológiai vezérigazgató meglehetősen szoros határidőket szab a vállalatnak: tervei szerint már a 2023-as pénzügyi évben útjukra indulhatnak a SkyDrive repülő autóját alkalmazó közlekedési szolgáltatások, 2030-tól pedig szabadkereskedelmi forgalomba kerülhet a repülő autó. Innentől pedig már csak egy ugrás 2050, amikor „már mindenki repülő autókkal fog közlekedni a térségben” – írják a cég honlapján.
