Globálisan nézve legalább 25 olyan topcég van, amely önvezető shuttle-buszok fejlesztésével és építésével foglalkozik. Ezek között tradicionális haszonjármű-gyártók, járműipari beszállítók, valamint startupok egyaránt megtalálhatók. A német ZF azok közé a vállalatok közé tartozik, akik elsőként álltak startvonalhoz, amikor ezek a járművek berobbantak a köztudatba. 2019-ben például a ZF közös fejlesztésű önvezető autóbuszt mutatott be az e.Go-val. Még ugyanebben az évben a vállalat egy másik shuttle-buszt is bemutatott, amelyet a holland 2getthere céggel fejlesztett.
A vállalat olyannyira komolyan gondolja ezt az irányt, hogy többségi részesedést szerzett a startupban és tovább folytatta a sorozatgyártásra alkalmas önvezető buszok fejlesztését. Mindennek az is lendületet adott, hogy a ZF 2021-ben partnerségre lépett a DB Regióval. A német vasúttársaság ugyanis 2035-ig 30 ezer önvezető minibusz forgalomba helyezésével számol. Könnyen lehet tehát, hogy a jövőben nemcsak a váltók és tengelyek, hanem a shuttle-buszok terén is vezető gyártóvá lép elő a ZF. Ezt a célt hivatott megvalósítani a Las Vegas-i CES-en bemutatott önvezető autóbusz is, amely már egy következő generációs példánynak tekinthető.
A 4-es szintű önvezetésre képes shuttle-busznál egy darab kétszárnyú ajtó szolgálja az utasok le- és felszállását. A jármű utasterét a városi buszokra jellemző módon alakították ki. A fedélzetén összesen 22 fő utazhat, tizenöten kényelmes, szövetkárpitozással ellátott üléseken foglalhatnak helyet. A minibusz ugyanakkor a kerekesszékkel, illetve babakocsival közlekedők utazását is lehetővé teszi, mivel az ajtóval szemben egy ülések nélkül peronfelületet alakítottak ki. Fel- és leszállásukat automatikusan működtethető rámpa segíti. Az autóbusz elektromos hajtáslánccal rendelkezik és megrendelők 50-110 kWh kapacitású akkumulátorcsomagok közül választhatják ki a legmegfelelőbbet. A jármű egy feltöltéssel 128 kilométert tud megtenni, és forgalomtól függően 40-80 km/órával képes közlekedni.
Az újdonság irányításért a Virtual Driver, vagyis a ZF által fejlesztett vezérlőszoftver felel. Ez a virtuális sofőr a külső kamerákból, érzékelőkből, illetve lidarból beérkező információk alapján dönt az optimális sebességről, a szükséges irányváltásokról, vagy éppen az ajtó nyitásáról és zárásáról.
A ZF a Las Vegasban bemutatott újdonságával nemcsak az európai, hanem az észak-amerikai piacot is meg kívánja hódítani, ezért partnerségi megállapodást írt alá a Beep céggel, amely alapvetően önvezető minibuszok üzemeltetésével foglalkozik. Az amerikai vállalat az elmúlt három évben több mint 100 ezer kilométeres futásteljesítményt ért el a döntően Floridában közlekedő shuttle-buszaival. A Beep a következő években több ezer önvezető minibuszt tervez vásárolni, amelyeket leginkább forgalomtól elzárt területeken fognak üzemeltetni.
A ZF a jövőben kétféle shuttle-buszt kíván gyártani. Az egyiket a forgalomtól elzárt területen történő közlekedésre fejlesztik, a másikat pedig a városi forgalomban történő utasszállításra. Ennek köszönhetően a megrendelők mindig ki tudják választani az igényeiknek legjobban megfelelő változatot.
