Nem is lehetett volna kontrasztosabb a Red Bullnál hónapok óta bukdácsoló Sergio Perez és az AlphaTaurinál mentőövet kapott, majd kéztörés miatt öt fordulót kihagyni kényszerülő, az Amerikai Nagydíjra visszatért Daniel Ricciardo hétvégéje Mexikóban.
Míg a hazai kedvenc szombaton az 5. helyre kvalifikált, majd a versenyen már az első kanyarban kiesett egy túl rizikós előzési kísérletben, az ausztrál veterán nagy meglepetésre a 4. rajthelyet szerezte meg – elválasztva Max Verstappent és Perezt – a mezőny egyik leggyengébb autójával, a küzdelmes futam végén pedig a 7. helyen ért célba.
A hivatalosan nem kimondottan, de mindenki számára egyértelműen Perez lehetséges – akár 2024-es – utódjának tekintett Ricciardo a verseny után arról beszélt, hogy egy kicsit még ennél is jobb eredményben reménykedett.
„Nagyszerű hétvége! Mindent sikerült kézben tartanom, a piros zászlóig végig ellenőrzésem alatt volt a versenyem” – utalt a haasos Kevin Magnussen futamot gyakorlatilag félbevágó balesetére, majd a piros zászlót követő második rajtra. „A piros zászló másoknál rosszabbul érintett, de így is majdnem elkaptam Russellt a végén. Tökéletes nagydíj volt, a piros zászló nélkül talán az 5. hely is meglett volna.”
„Szeretnénk ezzel a tempóval végigvinni a szezon hajráját. [Cunoda] Juki incidense híján még több pontot hozhattunk volna” – mutatott rá arra, hogy japán csapattársa is a top 10-ben autózott egészen addig, míg, túl nagy kockázatot vállalva nem ütközött a mclarenes Oscar Piastrival.
Bár a Red Bull csapatfőnöke, Christian Horner kifelé újra megvédte az elvileg ’24-re is szerződéssel rendelkező Perezt, Ricciardo teljesítménye előtt nem tudott nem leborulni…
„Lehetetlen nem elismeréssel nyilatkozni Danielről! Az időmérőn kiemelkedően teljesített, a futamon pedig megmutatta, a tapasztalatát és a versenytempóját. A csapat idei legjobb eredményéért egy Mercedes ellen küzdeni az AlphaTaurival: ez nagyszerű produkció. A sérülés után visszatérve komoly önbizalmat meríthet ebből. A kispadon töltött elmúlt másfél hónap nem volt könnyű számára, de most a régi Danielt láttuk.”
A Red Bull részéről az elmúlt hetekben számtalanszor elmondták, hogy szeretnék tiszteletben tartani Perez jövő évi szerződését, minden támogatást megadnak neki, ráadásul a világbajnoki 2. hely megőrzése sem kőbe vésett feltétel, de ha a mexikói a maradék három hétvégén is csak küszködik, ausztrál kortársa pedig a mexikóvárosihoz hasonló teljesítményt nyújt, nehezen lesz védhető Perez megtartása.
