A Napból kiáramló részecskék energiája egyesével igen kicsi, ám ha azokat nagy felületen fogjuk be, ugyanúgy hajtást biztosíthatnak, mint a Földön a szél – ez a napvitorla alapelve, és ezt próbálgatja immár élesben az amerikai űrügynökség, a NASA.
Miután januárban még a Földön sikeresen zárultak a vitorla nyitási-csukási tesztjei, az eszközt kedden, április 23-án útnak indították az űrbe. Az Advanced Composite Solar Sail Syestem (ACS3) a Rocket Lab Electron rakétáján indult az űr felé a cég új-zélandi kilövőállomásáról.
A miután az Electron sikeresen föld körüli pályára juttatta az ACS3-at, az bő 950 magasságban nyitja majd ki a négy, egyenként 9 méter oldalhosszúságú, mindössze 2,5 mikron vastagságú, alig egy gemkapocs tömegű, polimerből készült vitorláit. A kísérlet fontos része a rudazat tesztelése, a NASA úgy véli, az új kompozit anyag kellően könnyű, ám különböző hőmérsékleti viszonyok között is ellenáll a csavarodásnak, görbülésnek.
Így néz ki az eszköz a vitorlabontás előtt (Kép:NASA/Aero Animation/Ben Schweighart)
A vitorlák a sikeres nyitás után megkezdhetik a napszél befogását, hogy apránként lendületbe jöjjön az űreszköz. A sikeres teszt a távolabbi jövőre az aktív hajtás nélküli űrutazás útját egyengeti.
