Az Egyesült Államok ezzel megszabadulhat az olyan külföldi forrásoktól való függéstől, mint például Ausztrália vagy Dél-Amerika. A lítium ugyanis kulcsfontosságú elem, mivel ez alkotja az elektromos autók és más újratölthető eszközök akkumulátorainak alapját.
Az új lelőhelyen olyan mennyiségű készlet van, amely a világ teljes elektromos járműinek lítiumigényét kilencszer elégítené ki 2030-ig!
A legfrissebb amerikai geológiai vizsgálatok szerint Arkansas délnyugati részén 5 és 19 millió tonna közé tehető lítium található. A kutatók vízvizsgálatokat és gépi tanulásos modelleket használtak az adatok összegyűjtéséhez. A lítium kinyerése a talajból azonban bonyolult és költséges folyamat, ami megnehezítheti a kereskedelmi hasznosítást.
A Smackover Formáció nevű geológiai egység mélyén található sóoldatokban van jelen a lítium. Ezek a magas sótartalmú vizek ősi eredetűek, de a tiszta lítium kinyerése ezekből nem könnyű. A tudósok óvatosak azzal kapcsolatban, hogy mennyi anyag nyerhető ki ténylegesen kereskedelmi célokra, mivel az adatok egyelőre csak elméleten alapulnak.
„Becsléseink szerint elegendő lítium van ebben a régióban, hogy az Egyesült Államok lítiumimportját helyettesíthessük, sőt annál többet is” – nyilatkozta Katherine Knierim, a kutatás vezetője.
A Smackover Formáció területén korábban olajat és gázt termeltek ki, de még jelenleg is fejlesztés alatt lévő új módszerek segítségével a lítiumot kémiai oldószerek vagy szűrők segítségével a jövőben gyorsabban kivonhatják.
Az ExxonMobil, az amerikai olaj- és gázóriás már megkezdte a feltáró fúrásokat Arkansasban, és 2027-re tervezi a lítiumkitermelés megkezdését. Céljuk, hogy vezető szereplővé váljanak az elektromos járművek lítiumellátásában. A vállalat már 120 ezer hektárnyi területre szerzett fúrási jogokat a Smackover Formációban.
Az USA jelenleg lítiumigényének több mint 25%-át importból fedezi, így az új forrás kiaknázása globális szinten is változásokat hozhat, az országot pedig a lítiumtermelés élvonalába emelheti.
