Az új Compact 5,2 centiméterrel hosszabb és 5,3 centivel szélesebb elődjénél. Mind a belsőtér, mind a csomagtartó nagyobb lett. A 3-as sorozat többi modelljénél 28 centivel rövidebb Compact, hossza 4,26 méter. Az egyes BMW sorozat 2004-es megjelenéséig legkisebbnek számító BMW csomagtartója 310 literes (a régié 300 liter volt), ami 130 literrel kevesebb ugyan a 3-as limuzinénál, de a hátsó ülések lehajtásával 1100 literig bővíthető.
A BMW világújdonsága, a Valvetronic szelepvezérlési vezérlési rendszer, a 316 ti-ben debütál. A bajor gyártó a motorba bejutó levegő mennyiségét, így a fordulatszámot és a teljesítményt szabályozó fojtószelepet iktatta ki a Valvetronic segítségével. A Valvetronic a szelep lökethosszának állításával változtatja a motorba bejutó levegő mennyiségét. Ezáltal elkerülhetők a nem teljesen nyitott fojtószelep által okozott szívási veszteségek, mivel a fojtószelep csak padlógáznál nyit ki teljesen. A fojtószelep működését a BMW ahhoz hasonlítja, mintha egy ember, amikor csak kevesebb levegőre van szüksége, részben befogná az orrát és úgy lélegezne, ahelyett, hogy csak kis levegőt vesz.
A Valvetronic mellett a kettős VANOS-nak nevezett folyamatosan változó szívó- és kipufogószelep-vezérlést is beépítik a 316 ti motorjába. 10 százalékkal kisebb fogyasztást és nagyobb dinamikát ígér a BMW a Valvetronic-nak köszönhetően, alacsonyabb károsanyag-kibocsátás mellett. 10,9 másodperc alatt gyorsul 100 kilométeres sebességre a 316ti, maximális sebessége 201 km/óra. Száz kilométeres szakaszon szabvány szerint 6,9 litert fogyaszt a kisebb motorral szerelt Compact. 175 newtonméteres maximális forgatónyomatékát 3750-es fordulatszámnál adja le a motor. A 316-os jelzés csalóka, mert a motor 1796 köbcentis. A teljes egészében könnyűfémből készült motor súlya mindössze 135 kilogramm.
2.5 literes soros hathengeres a Compact másik motorja. Ez a motor 192 lóerőt teljesít, maximális nyomatéka 245 newtonméter. Ez a motor is megkapja a kettős VANOS (VAriable NOckenwellen Spreizung – variálható vezérműtengely állítás) rendszert. A kis BMW ezzel a motorral 7.1 másodperc alatt gyorsul fel 100 km/órás sebességre. Az autó legnagyobb sebessége 235 km/óra. Ez a típus sorosan kapcsolható öntanuló automata váltóval is rendelhető.
Szériatartozék lesz a hat légzsák, de a 316ti-ben a BMW menetstabilizáló elektronikája a (DSC) és a légkondicionáló feláras tartozéknak számít.
Rendelhető az autóhoz navigácíós rendszer és hangvezérelt CD-lejátszó is A nagyobb motorral szerelt típust állítható lábtámaszú sportülésekkel szállítják.
