1996 őszén volt a Skoda Octavia premierje, amely a Volkswagen Golf IV padlólemezére épül. Műszakilag szinte teljesen megegyezik a Seat Toledóval, az Audi A3-mal, vagy a Volkswagen Borával. Az Octavia Combi 1998-ban mutatkozott be. 1999-ben bővült a választék a Haldex-kuplungos összekerékhajtású Octavia 4×4-gyel, amely sokáig csak kombiként volt kapható.
Kezdetben az SLX név jelölte a legjobban felszerelt változatot, emellett fapados LX és a középső GLX kivitelben készült az autó. Később megérkezett a Laurin&Klement csúcsmodell, elegáns utastérrel és sok extrával.
2000 őszén volt modellfrissítés, amit a mintázat nélküli burájú első fényszórókon és a gazdagabban krómozott hűtőmaszkon venni észre kívülről. Az első sorozatot 2004. tavaszán követi az Octavia II.
Nagyobb hossza és csomagtere az Opel Astráknál magasabb, a Passatnál alacsonyabb kategóriába sorolja az autót. A hátsó lábtér az Octaviában is minimális, eleve már a beszállás nehéz egy hátratolt első ülés mögé. A csomagtartó az elsőkerék-hajtású ferdehátúak esetében 528 literes, a kombiké 548 liter. A 4×4-es hajtás 100 litert vesz el a raktérből.
Hiányos a biztonsági felszereltség, egy ma újonnan megrendelt Octavia Classic, vagy Ambiente modellhez sem jár oldallégzsák, az ABS a Classicnál még mindig feláras extra. Kényelmesek az ülések, a rugózási komfort is jó. A műszerfal a gyengébb felszereltségű modellekben elég szegényes benyomást kelt.
2000-ig a 75 lóerős, hengerenként kétszelepes ezerhatos volt az alapmotor, amelyet a modellfrissítéssel leváltott az ugyanekkora teljesítményű 1.4 16V. Főleg a kisebb hengerűrtartalmú motorral lomha az autó, a fogyasztás 7 és 10,5 liter közötti.
100 lóerős ezerhatos Octaviából sokat találni a piacon. Az 1997-óta gyártott motortól átlagos menetteljesítményekre és 7-11 literes átlagfogyasztásra érdemes számítani. A teljesítmény a fiatal modellek esetében 102 lóerő. 1999-ben a kétliteres, 115 lóerős motor váltotta le a 125 lóerős, hengerenként ötszelepes 1.8-ast, mindkettőnek jelentéktelen a szerepe itthon.
Turbófeltöltéssel az 1.8-as motorból 150 és 180 lóerős változat is kapható, utóbbi az RS változaté. Mindkettő igen erős, fogyasztásuk 8,5 és 15 liter között mozog, a használattól függően.
1998 óta a 90 lóerős TDI mellett a 110 lóerős turbódízellel is megvásárolható az autó. Mindkét motor erős és beérik 5-7 liter gázolajjal 100 kilométeren. Az alacsony fogyasztást a magasabb karbantartási költségek ellensúlyozzák.
Nincs sok az SDi (közvetlen befecskendezéses szívódízel) motoros autókból. A 68 lóerős gép elfogadhatóan viszi az autót, fogyasztása akár öt liter alá is levihető, városban is elég neki 7 liter. Használtan még alig jutnak szerephez a 101 lóerős, PD TDI dízelek.
Nem adódik sok gond az Octaviákkal. A kerékfelfüggesztést 80-100 000 kilométer után át kell vizsgálni, az első lengőkarok állapotának érdemes nagyobb figyelmet szentelni, a gömbfejek cseréjére lehet szükség. Ha a kormány nagyobb sebességnél ráz, ezt a kerekek kiegyensúlyozatlansága mellett a féktárcsák is okozhatják, a márkaszervizben erről biztosat tudnak mondani.
Ha különösebb előjelek nélkül egyszer csak lerobban az autó, a motorelektronikának vagy az üzemanyagpumpának áramot juttató relé hibájára gyanakodhatunk Korai Octaviákban előfordulhat a fedélzeti számítógép meghibásodása, a későbbi autókban az elektromos csatlakozásokkal is kevesebb a hiba.
Általában a csatlakozások hibája áll a motoros ablakemelők, vagy a központi zár működésképtelensége mögött is. Német vizsgáztatóintézetek a hátsó világítás meghibásodását jegyezték fel. A kormányösszekötők és a féltengelyek igen tartósak. Ugyanez igaz a hátsó felfüggesztésben a gumiágyazásokra (szilentek) és a lengéscsillapítókra. A kipufogók rozsdavédelme és a féktárcsák élettartama átlagon felüli.
A korrózióvédelem jó. A kuplungtárcsa élettartama túl rövid, főleg a gyengébb motorú, hazánkban elterjedt 75 lóerős benzineseknél. 5-6 éves kortól jelentkezhet a váltóbowdenek kiakadása vagy a generátor elromlása, az olajteknő tömítetlensége is hibaforrás.
Használtan is keresett autó az Octavia, mind a kombi, mind a ferdehátú. 1,4-1,5 millió forinttól fölfelé kapható az Octavia limuzin. A dízelek ára a korai évjáratú autók esetében is nagyjából 400 ezer forinttal magasabb. 2000 körüli benzineseket 2-2,2 millió forint körül találni. A hasznaltauto.vezess.hu adatbázisban a Weltauto garanciás, minőségi használt autókat is megtalálni.