Azt követően, hogy a MINI közölte, 2012 végétől nem folytatja rövidke rali-világbajnoki versenyzését, a Ford is bejelentette, hogy kiszáll a WRC-ből. A világmárka európai központjának bejelentése szerint a jelenlegi gazdasági helyzetben felül kellett vizsgálniuk minden marketingtevékenységet a kontinensen.
„Nem volt könnyű döntés, hiszen a Ford hosszú éveken át sikeresen szerepelt a rali-világbajnokságon” – mondta Roelant de Waard, a Ford of Europe marketingért, értékesítésért, szervizért felelős alelnöke.
A Ford komoly történelemmel rendelkezik a ralit illetően. 1979-ben Hannu Mikkola, Björn Waldegard és Ari Vatanen pilóták vezette Ford Escort RS1800 nyerte meg a rali-világbajnokságot. 1986-ban mutatkozott be az RS200-as, de mivel a B csoportot az év végén betiltották, az autó nem mutathatta meg képességeit.
1987-től a Ford Motorsport Sierrákkal nevezett, majd 1993-ban mutatkozott be az Escort RS Cosworth a ralipályákon. 1995-re a belga RAS Sportra bízta a raliprogramját a Ford, de 1997-től Malcolm Wilson vezetésével az M-Sport építi és versenyezteti a Ford raliautóit a rali-világbajnokságon. Olyan versenyzők indultak az autóikkal, mint Colin McRae, Carlos Sainz, Marcus Grönholm stb.
Az 1997 óta eltelt idő alatt 225 versenyen indult a csapat, amelyek közül 52-t megnyertek, 208 dobogós eredményt értek el, miközben 2006-ban és 2007-ben megnyerték a konstruktőri világbajnoki címet is. A csapat szempontjából sajnálatos, hogy az elmúlt időszakban csak statisztálni tudtak Sebastien Loeb tündökléséhez (idén nyerte sorozatban kilencedik vb-címét), bár autóik láthatóan hozták a kellő sebességet, a francia kiválóság ellen nem találtak megfelelő pilótát, aki tartósan képes lett volna felvenni vele a versenyt.
Egyelőre nem szakad meg a kapcsolat a Ford és az M-Sport között, mert a közlemény szerint tárgyalnak egy esetleges jármű- és műszaki támogatásról.
„Megértjük, hogy nehéz döntéseket kellet meghozni a Ford munkahelyeinek védelmében, elfogadjuk a gazdaságban előállt helyzetet és várjuk, hogy folytassuk erős műszaki együttműködésünket a jövőben” – mondta Malcolm Wilson, aki tisztelettel adózott az együtt töltött 16 évnek, majd a brit csapatvezető több dolgot is elárult a jövővel kapcsolatban.
„Továbbra is szorosan együttműködünk a Ford Racinggel, hogy 2013 márciusában elindítsuk a Fiesta R5-öst (új FIA szabály szerinti versenyautó, főként IRC versenyekre), illetve dolgozunk a Fiesta R2 fejlesztésén, amely továbbra is alapját képezi egy sor nemzeti és regionális sorozatnak.”
A Fiesta WRC jövője azonban még nem ilyen tiszta. Wilson elmondta, a hátralévő két verseny mellett elsősorban arra koncentrálnak a közeljövőben, hogy folytassák a Fiesta WRC fejlesztését a 2013-as idényre, de jövőbeni programokat felül kell vizsgálniuk, csak ez után döntenek.
Az nem kérdés, hogy privát versenyzőket továbbra is kiszolgál az M-Sport (ebből valószínűleg már most nagyobb bevétele van a brit alakulatnak, mint a Fordtól), az már inkább, hogy indítson-e saját csapatot két versenyzővel, konstruktőrként. Sebastien Loeb távozásával jelentősen nő a többiek győzelmi esélye, de érkezik a Volkswagen, amely ugyan első évét teljesíti 2013-ban, de bizonyosan bődületes költségvetéssel és elánnal támad majd.
Ha az M-Sport indul is, Jari-Matti Latvala szinte biztosan nem versenyez náluk, a finnt korábban is csábította a Volkswagen Sebastien Ogier mellé. Eddig vacillált, most már biztosan nem fog. Ráadásul a gyári támogatás nélkül nemcsak a jobb versenyzők távoznak, de a mérnökök és más csapattagok is, szűkül a gárda, csökkennek a tesztelés és fejlesztés lehetőségei. Romlik a versenyképesség. Ez azonban 2013 második felére válhat igazán érezhetővé.
Mi lesz a Forddal?
Nem elképzelhetetlen, hogy a jövőre induló ERC-ben (európai bajnokságban) tűnnek fel a Fiesta R5-tel, ami jóval kisebb költségvetésből megvalósítható. Ám nagyobb az esélye, hogy a WTCC-ben próbálnak szerencsét. Kisebb támogatást már eddig is kapott Arena Motorsport, ám könnyen gyári alakulattá fejlődhetnek.
Arra viszonylag nagy eséllyel lehet fogadni, hogy 2013-ban a Citroën lesz a konstruktőri világbajnok. Utána azonban francia márka is távozhat, Loebbel együtt a WTCC-ben folytatják. Reménykedhetünk, hogy a Hyundai képes lesz felvenni a versenyt a Volkswagennel, és néhány év múlva nem egy márka győzelmeiről szól majd a WRC.
