Gilles Villenuve úgy lett a Forma-1 legendás alakja, hogy mindössze hat futamgyőzelmet szerzett, de egy versenyző nagysága nem feltétlenül mérhető statisztikákban. Villeneuve karrierének legérdekesebb momentumait nézve érthető, miért emlékeznek rá sokan még ma is, tragikus halála után 32 évvel.
1977-ben debütált a Formula-1-ben a McLarennel egy verseny erejéig, és már ekkor, első futamán jobb eredményt ért el csapattársánál Jochen Mass-nál, aki ráadásul frissebb autóval állt rajthoz. A kirobbanó kezdést követően Villeneuve felkerült a kelendő pilóták listájára. Miután Niki Lauda elszerződött a Brabhamhez több fizetésért, Enzo Ferrari egy tehetséges versenyzőt keresett helyette, akit Villeneuve személyében talált meg.
Első győzelmét 1978-ban aratta későbbi csapattársa, Scheckter előtt, fogat vacogtató hidegben, hazai közönség előtt a Kanadai Nagydíjon. 1979-re már a mezőny legjobb autójában ült, és a világbajnoki címért folyó harcba is beszállhatott, de a csapat kérésére végül Jody Schecktert segítette, aki világbajnok lett az év végén.
Rajongói leginkább kérlelhetetlen stílusát, sosem lankadó kitartását imádják, aminek legjobb példája a Zandvoorti futam. Ezen a versenyen előbb átvette a vezetést, majd egy defekt következtében el is vesztette azt, őrült tempóval és három keréken a box felé vette az irányt. Elképesztő produkciója beírta magát a történelembe.
Kőkemény stílusa inkább hasonlított egy raliversenyzőhöz, de a párharcoktól sem riadt vissza, sőt. Nevéhez fűződik a Forma-1 leglátványosabb kerék a kerék elleni csatája René Arnouxval az 1979-es Dijonban rendezett francia nagydíj utolsó köreiben. Ez volt a sportág egyik legküzdelmesebb pillanata.
Legnagyobb sikerét feltehetően 1981-ben érte el, amikor egy ormótlan turbófeltöltős Ferrarival küzdött a monacói győzelemért. Ezt követően a spanyol nagydíjon klasszikus defenzív vezetési stílussal maga mögött tartott öt gyorsabb autót, kihasználva taktikai érzékét és kocsijának maximális teljesítményét.
Gilles Villeneuve 1982. május 8-án hunyt el, miután a Belga Nagydíj időmérő edzésén a lassan haladó a lassan cirkáló Jochen Mass March versenyautójának ütközött. A hatalmas erejű ütközés nyomán levegőbe emelkedett a Ferrari, majd földet érve teljesen összetört, maga Villeneuve is kirepült a pilótafülkéből, bár mentőhelikopterrel kórházba szállították, életét nem tudták megmenteni.
