A 2017-re a Sauberhez szerződött Mercedes-ifjonc, Pascal Wehrlein a január végi Race fo Champions gálaversenyen nagyot bukott, a balesetben gerincsérülést szenvedett.
A német versenyző az első téli tesztet kénytelen volt kihagyni, helyette a svájci csapat motorszállítójától, a Ferraritól kölcsönzött Antonio Giovinazzi vezetett, de Wehrlein a második barcelonai héten visszatért, majd a szezonnyitó Ausztrál Nagydíj pénteki edzésein is autóba ült, de végül úgy érezte, nincs elég jó formában, ezért nem vállalta a folytatást, az időmérőn és a versenyen megint Giovinazzit vetették be.
Wehrlein végül a Kínai Nagydíjon sem vezet, megint a Ferrari-ifjonc helyettesíti, de a kimaradás miatt egyesek összeesküvést sejtenek, míg mások puhánynak tartják a németet, aki így „eldobja” a Forma-1-es karrierjét.
A Sauber csapatfőnöke, Monisha Kaltenborn Sanghajban cáfolta, hogy a sérülésen kívül bármi más lenne a háttérben és megvédte Wehrleint:
„Ki kell ábrándítanom önöket, egészen egyszerű a történet, de úgy tűnik, egyeseknek ez nem elég, jobbat akarnak. A tények: volt egy balesete Amerikában, a legtöbben láttuk, mi történt. Láthatták, hogy komoly becsapódás volt, főleg a háta érezte meg a balesetet, nagyon nagy terhelést kapott. Az ilyesmit komolyan kell venni.”
„A baleset után világos orvosi utasításokat kapott, amelyek alapján nem nagyon edzhetett. Minket az is meglepett, hogy egyáltalán zöld utat kapott az orvosoktól a vezetésre, amit azzal indokoltak, hogy nagyon fitt emberről van szó. A teszten beültettük az autóba, csak szép fokozatosan, nem egész napra, csak félre, de világos volt, hogy nincs minden rendben, még javulnia kell. A második teszten, majd a szezonnyitón is látni lehetett, hogy fizikailag jobb Pascal, de eltart egy ideig, míg beéri magát. Csodákat ne várjunk!”
Az egykori Sauber-pilóta, Sergio Perez csütörtökön értetlenkedve beszélt Wehrlein önkéntes kimaradásáról:
„Remélem, hogy tényleg csak Pascal erőnlétéről van szó, és nem valami rosszabb van a háttérben! Remélhetőleg hamarosan jobban lesz. Tiszteletben tartom Pascal döntését, de én biztosan nem engedném át az autómat másnak” – mondta Force India mexikói versenyzője.
Perez felidézte 2011-es, agyrázkódással végződő monacói balesetét, amely után már a Kanadai Nagydíjon megpróbálkozott a vezetéssel, az edzések után rosszul volt és kiszállt, de a rá következő fordulót már végigcsinálta: „Ha szenved is az ember az autóban, igyekszik a maximumot kihozni a helyzetből. A balesetem után én egészen a nyári szünetig küszködtem, négy vagy öt futamon keresztül.”
Kaltenborn volt pilótája felvetésére is reagált:
„Nem értem ezt, hiszen Pascal is ugyanazt tette Ausztráliában (mint Perez annak idején Kanadában, a pénteki edzésen vezetett). Nagyon szeretett volna versenyezni, nagyon keményen készült. De az ilyesmit nem lehet forszírozni, nem lehet kockázatot vállalni. Mindenki tudja, milyen ambiciózus Pascal, mi az álma.”
„Szerintem nagyon nem fair ez, nem lehet összehasonlítani a két esetet. Nagyot bukott, összenyomódott a gerince. Az ilyesmit nem szabad elbagatellizálni. Lehet, hogy nem olyan izgalmas a sztori így, de ez van. Említették Sergio példáját – ő is be akart ülni az autóba Kanadában, de nem ment a dolog, ezért le kellett cserélni.”
