„A Starhoppert helyi idő szerint kedd délután indították a texasi Boca Chicában található SpaceX-létesítmény területéről” – közölte Elon Musk vállalata a Twitteren. Az eseményről a cég egy rövid videót is közzétett, amelyen a 20 méter magas, 9 méter széles, masszív, tartály alakú, négy vezérsíkkal rendelkező űrhajót lehetett látni, amint 150 méteres magasságba emelkedik, majd alig egyperces repülést követően száz méterre indulási helyétől a földre ereszkedik.
Musk szintén a Twitteren gratulált csapatának a sikeres tesztet követően. „Egy nap ez az űrhajó a Mars rozsdaszínű homokfelszínén fog landolni” – írta a cégalapító. A kilenc méter átmérőjű Starhopper építési munkálatai 2018 decemberében kezdődtek.
Musk már korábban felvetette a Mars benépesítésének ötletét. 2016-ban ismertetett elképzelése szerint az első emberek már 2025-ben elérhetik a vörös bolygót. A NASA amerikai űrkutatási hivatal ugyanakkor legkorábban a 2030-as években tart megvalósíthatónak egy Mars-missziót.
Ezzel a teszttel nagy lendületet kaphat a fejlesztés, aminek a Starhopper csak az egyik lépcsőfoka, a cél egy komplex újrahasznosítható rakétarendszer, amivel megvalósulhat a gazdaságilag fenntartható űrutazás a Mars felé.
Elon Musk mer nagyot álmodni, valódi Mars-kolóniát akar
A vörös bolygó betelepítésének víziója az újrahasználható rakéta és űrhajó kombinációján alapul, amelyet Musk bolygóközi közlekedési rendszernek (Interplanetary Transport System, ITS) nevez. Mind a rakétát, mind az űrhajót a SpaceX Raptor hajtóműve fogja működtetni.
A 42 Raptor hajtóművel felszerelt rakéta képes lesz 330 tonna tömeget Földkörüli pályára juttatni, megnagyobbított változata 600 tonnát. Az eddigi legnagyobb teljesítményű hordozórakéta a NASA Saturn V holdrakétája 150 tonna világűrbe juttatására volt képes.
Az ITS rakétái az űrhajókat Földkörüli pályára állítanák, és 20 perc múlva visszatérnének egy hajszálpontos landolással. A rakéták számos űrhajót és üzemanyag tankert juttatnának a világűrbe, úgy tervezik őket, hogy élettartamuk alatt mintegy ezerszer képesek repülni – írta Musk.
A Földkörüli pályára állította űrhajók akkor indulhatnának el nagyszámban a vörös bolygó felé, amikor a Föld és a Mars együttállása kedvező lesz, azaz 26 havonta. Musk ezer vagy több ITS űrhajó indításában gondolkodik, amelyek mindegyike 100 vagy több embert szállítana. Ily módon egymillió embert juttathatna el a Marsra a következő 50-100 évben.
Az űrhajók kilenc Raptor-hajtómű és a vörös bolygón előállított metánalapú üzemanyag segítségével térnének vissza a Földre. Minden ITS-űrhajó 12-15 világűrbeli utat lenne képes teljesíteni, minden üzemanyag tanker mintegy százszor térhetne vissza a Földre.
A vállalkozó szerint ha minden jól megy, 10 év múlva kezdődhetne a marsi utazás. „De hatalmas kockázatai vannak. Rengetegbe fog kerülni. Jó esély van arra, hogy nem fog sikerülni, de mindent meg fogunk tenni annak érdekében, hogy a lehető legnagyobb haladást érjük el” – tette hozzá.
