A brit milliárdos Richard Branson kis híján két évtizeddel ezelőtt, 2004-ben indította útjára a kereskedelmi űrrepülést célzó projektjét, a Virgin Galacticet.
Branson cége már 2008-ban, 2009-ben jegyeket értékesített a leendő űrturistáknak – amikor a Virgin a Forma-1-ben is érdekelt volt, például az azóta elhunyt Niki Lauda, valamint Michael Schumacher és Rubens Barrichello is kicsengette a 200 ezer dolláros összeget –, ám fizetős utas a mai napig nem járt az űrben vagy annak határán a Virgin Galactic gépén.
A projektet nagyban visszavetette, amikor 2014 októberében a SpaceShip 2 (SS2) egy tesztrepülés közben darabjaira hullott, a balesetben pedig életét veszítette a másodpilóta.
A Virgin Galactic az elmúlt pár évben talált magára, 2021-ben már maga Branson is részt vett a Unity – így hívják a továbbfejlesztett űrrepülőjüket – 22. küldetésén. Az anyagbiztonság érdekében újabb fejlesztési periódus következett, ám idén április végén a VSS Unity 13 200 méter magasságban sikeresen levált a hordozó VMS Eve repülőgépről, majd gond nélkül siklott a felszínig.
Branson a Unity 22 fedélzetén (Fotó: Virgin Galactic)
Még májusban, a Unity 25. küldetésén következik az újabb lépés, ha minden jól megy, a leválás után a gép saját hajtóműveit begyújtva az űr határáig kb. 80 km-es magasságig emelkedik majd. Ezen misszió tagjait kedden mutatták be.
Ha az a teszt sikerrel zárul, a Virgin Galactic valamikor június végén már utasokkal – az olasz légierő néhány pilótájával – a fedélzetén ismétli meg ugyanezt, a Galatic 01 „járattal” tehát révbe érhet a projekt.
Fotó: Virgin Galactic
A cég közben már fejleszti újabb, Delta űrrepülőjét, mellyel a tervek szerint 2025-26-tól végezhetnek fizetős privát űrtúrákat – reményeik szerint a heti, alkalmanként hat utast szállító járatok végre profitot termelhetnek – egy-egy jegy 450-500 ezer dollár (kb. 150-170 millió Ft) körül lesz majd.
Az utasok ezért cserébe egy jó másfél órás élményben részesülnek, melyek túlnyomó részét az emelkedés és az ereszkedés teszi ki, az űr érintése mindössze néhány percig tart majd.
