Silverstone, Monte-Carlo és Monza mellett a Nürburgring az a versenypálya, amely a legtöbb nagy csatának helyet adott a Forma-1 több mint 60 éves történetében. Sőt, már jóval korábban is, hiszen a régi Nordschleifén (a 22,8 kilométer hosszú „Északi körön”) már 1927-ben és azután is rendszeresen rendeztek grand prix-futamot.
A Forma-1-es pilóták már az 1960-as évek végén túlságosan veszélyesnek tartották a Nürburgringet, de csak Niki Lauda 1976-os, félelmetes tűzesete után látták be a német szervezők, hogy a Nordschleife abban a formájában alkalmatlan, biztonsági- és mentőfelszerelései ugyanis túlságosan elmaradottak az akkori F1-es autókhoz képest. Ezért a ?70-es évek végén átépítették a pályát, amely jelenlegi formájában 1984-ben látta újra vendégül a száguldó cirkusz karavánját.
Azóta kisebb kihagyásokkal rendszeresen visszatér az F1 mezőnye a Nürburg (vár) tövébe, különféle álnevek (Német Nagydíj, Luxemburgi Nagydíj, Európa Nagydíj) alatt. Michael Schumacher világbajnoki sikereinek idején minden évben telt házas volt az előadás a Ringen, de Schumi visszavonulása, majd a gazdasági válság miatt 2006-ban kompromisszumot kellett hoznia a szervezőknek. Megegyeztek a másik német helyszínnel, Hockenheimmel, hogy váltórendszerben, csak minden második évben látogasson el ide a mezőny.
Ez a magyarázata, hogy az elmúlt hat évben harmadik alkalommal tér vissza a mezőny a legendás versenypályára. Az F1-es pilóták többsége – köztük a németek – sokkal jobban kedveli a Nürburgringet, mint Hockenheimet. „Ez egy klasszikus versenypálya, sok szintváltással, kihívó kanyarokkal és egyáltalán nem mondanám, hogy az aszfalt biliárdasztal-simaságú. De mindez remek kihívás egy autóversenyző számára” – mondja a Red Bull pilótája, Mark Webber.
Szóval, a németek. Jelenleg hat F1-es pilótájuk van (ami a mezőny negyede), de várhatóan még így sem lesz telt ház a hétvégén. Michael Schumacher ötször nyert itt (egyszer a Benettonnal, négyszer a Ferrarival); Nick Heidfeld itt tanult meg autót vezetni és szánkózni; Adrian Sutil itt szerezte meg a versenyzői engedélyét és tanult meg biciklizni; de Sebastian Vettel, Nico Rosberg és Timo Glock is csupa kellemes emléket őriz a Nürburgringről, főleg fiatalabb korából.
Maga a pálya nemcsak nevében, hanem aszfaltozásában is klasszikus: a sok átépítés, toldozás-foldozás eredményeként többféle minőségű aszfalt borítja, aminek felgumizódását, tapadását nem könnyű kiszámítani. Kanyarjai lassúak és közepesen gyorsak, kivéve az 5-ös kanyart, amely egy tempós, bevállalós balos.
Egy gyorskör a Nürburgringen, Rubens Barrichellóval (2009)
A pálya két S-kanyarja közül az elsőt (amelyet hívtak már Michelinnek, Audinak, jelenleg Michael Schumachernek) harmadik-negyedik fokozatban, jobb autókkal padlógázon szokás bevenni; míg a célegyenes előtti sikánt (régebben Veedol, mostanában NGK) egyes fokozatban, nagy óvatossággal kell kezelni, hiszen előtte, a pálya leggyorsabb szakaszán hetedik fokozatban, 315 km/órával száguldanak az autók.
Mivel az egyenesek meglehetően szűkek, a pálya kevés előzési lehetőséget kínál. Az egyik ilyen lehetőség a célegyenes, ugyanis az azt lezáró, 2002-ben átadott Aréna-komplexum első két kanyarjában többféle ív választható, ami lehetőséget ad a helyezkedésre. A másik ideális előzési lehetőség a gyors jobbhajlatot is magába foglaló hátsó egyenesben van, ahol a Nemzetközi Automobil Szövetség (FIA) idén kijelölte az előzési zónát.
A kevés előzési lehetőség fokozza a jó rajthelyezés, illetve a bokszstratégia jelentőségét. A Nürburgring azon ritka pályák egyike, amelyen be lehet vállalni az egy-, két-, vagy háromcserés taktikát is, leggyakrabban a két vagy három kerékcserét választják a csapatok. Erre enged következtetni a Pirelli gumiválasztása is: az olasz gyártó a lágy (sárga feliratú), valamint a középkemény (ezüst) keveréket állítja csatasorba, vagyis a durva felületű aszfalt ellenére nem vetik be a kemény keveréket.
„A Nürburgring az egész szezon egyik legtechnikásabb pályája, sok oldalirányú erő hat a gumikra, ez előtérbe helyezi a stratégiákat. Bár egymás mellett helyezkednek el, azért jelentős a különbség a lágy és a közepes gumink között, ahogy azt már legutóbb is láthattuk ennek a kombinációnak az alkalmazásánál Valenciában” – mondja Paul Hembery, a Pirelli sportfőnöke.
„A legfőbb különbség az időjárásból eredhet: most sokkal hűvösebb lesz, mint Spanyolországban volt. Ez azt jelenti, hogy kétkiállásos stratégiára számítunk a csapatok többségénél – ha csak nem esik, mert akkor persze bármi lehetséges.”
Hembery azt is elárulta, hogy Montrealhoz és Silverstone-hoz hasonlóan a Nürburgringre is hoznak egy vadonatúj abroncsot kipróbálásra. „Pénteken a csapatok kipróbálják majd a lágy gumi egy új verzióját. Nem jelent nagy változást a jelenlegi specifikációhoz képest, de úgy terveztük, hogy igazodjon a kemény és a közepes gumink újabb változatához, amelyek egy kicsit keményebbek, mint az eredetiek, hogy jobban bírják a kopást.”
Mindez persze csak feltételes módban, hiszen az időjárás-előrejelzések szerint zord, hűvös őszi időre és rengeteg esőre számíthatunk a hétvégén, ami valószínűleg az intermediate-et (kék felirat), illetve az esőgumit (narancssárga) teszi főszereplővé.
Eső a rajtnál, kicsúszások és egy remek Alonso-Massa csata az elsőségért (Nürburgring, 2007)
A hivatalos előrejelzés szerint pénteken, szombaton és vasárnap is borult, esős idő várható, egyedül a kvalifikáció napján várható, hogy kibújik a nap. Pénteken tipikus Eifelwetter (a közeli Eifel-hegységben jellemző, nyáron is őszies klíma), 15-16 fok várható, szombaton megközelítjük a 20 Celsius-fokot, vasárnapra viszont 65 százalékra nő az eső valószínűsége, a hőmérséklet pedig visszaesik 17-18 fokra.
Vettel és Massa is kihozta a legtöbbet a versenyből
A legutóbbi két Német Nagydíjat Fernando Alonso (McLaren-Mercedes, 2007), illetve Mark Webber (Red Bull-Renault, 2009) nyerte, utóbbi az ausztrál első F1-es futamgyőzelme volt. Négy évvel ezelőtt Felipe Massa (Ferrari) végzett a második, Webber a harmadik helyen, a brazil megfutotta a verseny leggyorsabb körét is (1:32,853 perc) a változékony időben. A 2009-es futamon Sebastian Vettel ért célba másodikként Webber mögött, Massa pedig harmadik lett, vagyis az ausztrál mellett a brazil rendelkezik a legtöbb szép emlékkel erről a pályáról. És persze Michael Schumacher, aki öt győzelmével rekorder a Ringen.
A hétvége időbeosztása az európai futamokon megszokott módon alakul. Az első szabadedzést pénteken 10 órától, a másodikat 14 órától rendezik, az utolsó tréningre szombat délelőtt 11-től kerül sor. Az időmérő edzés szombat délután kettőkor, a 60 körös (308,863 km-es) Német Nagydíjra pedig vasárnap 14 órakor kerül sor.
