Végéhez közeledik a nagy F1-es vesztegetési ügy, amely 2011 elején indult: akkor derült ki, hogy a Forma-1 jogainak 2005-ös eladása körül gyanús dolgok történtek a háttérben. A német hatóságok szerint egy Gerhard Gribkowsky nevű bankár akkori munkaadóját, a Bayerische Landesbankot megtévesztve áron alul, 2,8 milliárd dollár helyett „csak” 814 millióért adatta el az F1 jogaiban bírt 47 százalékos tulajdonrészét a mai tulajdonosnak, a CVC-nek, amiért 44 milliós „hálapénzt” kapott Bernie Ecclestone-tól.
Ecclestone korábban tagadta a csúszópénzt, majd később azt állította, hogy nem jutalomként adta azt Gribkowskynak, épp ellenkezőleg, a bankár megzsarolta. Állítólag Gribkowsky belengette, hogy tájékoztatja a brit adóhatóságot arról, hogy az Ecclestone család – elvileg független – alapítványát valójában Ecclestone személyesen vezeti, így adófizetési kötelezettség vonatkozik rá. Ecclestone ezt korábban elkerülte, mégpedig úgy, hogy a hárommilliárd font forgalmú alapítványt offshore cégként Liechtensteinben jegyeztette be.
A hét elejéig nem volt konkrét fejlemény az ügyben, mert a másfél éve előzetesben ülő Gribkowsky egyetlen meghallgatáson sem volt hajlandó vallomást tenni. Az ügyészség „felajánlotta” neki, hogy amennyiben beszél, enyhébb büntetést kaphat, meg is érkezett a bankártól a régóta várt nyilatkozat. Elismerte, hogy Ecclestone százmillió dolláros ajánlattal kereste meg.
„A dolgok mai állása szerint határozottan vissza kellett volna utasítanom az egészet” – áll Gribkowsky vallomásában. „Úgy éreztem, megérdemlek némi elismerést a hosszú évek kemény munkájának eredményéért. Amikor a kisember előállt az ajánlattal, az elevenembe talált. Sokáig tartott, amíg magamnak is beismertem: igen, ez vesztegetés volt és igen, adót kellett volna fizetnem. A mai napig alig hiszem el, hogy ez a valóság.”
Ecclestone-t nem lepte meg Gribkowsky vallomása, az üzletember számított a nyilatkozatra. „Gyanítom, azért mondta ezt, hogy 14 helyett – mondjuk – 7 év börtönt kapjon” – fogalmazott Ecclestone. „Szegény ember már másfél éve előzetesben ül, mondott volna bármit, hogy mentse magát. Hiszen akármi is történik, őt így is, úgy is lecsukják.”
Ecclestone kitart amellett, hogy a hivatalosan „konzultációs díjként” emlegetett összegett azért utalta át Gribkowskynak, mert a bankár megfenyegette. „Nem bánom, hogy fizettem, mert sokkal többe került volna, ha Gribkowsky beváltja fenyegetését és rámszáll az adóhatóság. Végül is, a maga szempontjából jól csinálta a dolgot, én voltam idióta. Már vizsgáljuk, hogy egy újabb per formájában teszünk-e válaszlépéseket.”
Ecclestone-nak még főhet a feje Gribkowsky vallomása miatt, ez alapján ellene is eljárás indulhat.
