Habár az elmúlt bő 50 évben rengeteget változott a Forma-1-es autók külseje, már 1964-ben a Brabham is használt szélcsatornákat, hogy minél áramvonalasabb, hatékonyabb versenyautót építhessenek. A számítógépes korszak elérkezéséig ez számított a tervezőmérnökök első számú segítségének, ám az utóbbi években fontos szerepet kapott a CFD, azaz a számítógépes folyadékdinamika.
A szélcsatornák azért még mindig fontosak. Jól mutatja ezt az a szabályozás, mely aszerint engedi használatukat, ahol a csapat végzett a konstruktőri bajnokságban: aki első lett, az keveset használhatja, míg az utolsó többet.
Ám Pat Symonds, a Forma-1 szakértői stábjának vezetője, egykori Renault-szakember szerint már csak két csapat ragaszkodik hozzájuk igazán a rajtrácson. „Meglepő lehet, de tízből nyolc csapat jövőbeli tervei közt szerepel, hogy 10 éven belül megszabadul a szélcsatornák használatától.”
Az okok összefüggésbe hozhatóak a költségcsökkentési szabályokkal: az eszközök használata rendkívül drága, és kevés istálló büdzséjébe férnek bele ilyen költségek, amikor a számítógépen olcsóbban lehet tervezni és számolni. „Egy modell önmagában közel 600 ezer euróba kerül. A csatornák is nagyobbra nőttek és több energiát használnak. Egyetlen szélcsatorna villanyszámlája akár az egymillió eurót is meghaladhatja évente” – magyarázta Symonds.
A 2010-es Virgin tervezése csak a számítógépen zajlott
A Virgin Forma-1-es csapata 2010-ben már megpróbálkozott – elsősorban pénzügyi okok miatt – azzal, hogy szélcsatorna használata nélkül tervezik meg autójukat. Az eredmény gyatra lett, a 12 csapat közül ők lettek a legutolsók abban az évben. Később a jogutódok már igénybe vették a szélcsatornákat az új autóknál.
