A két jóbarát: Stepney és Coughlan
A Ferrari schumacheri aranykorszakának egyik fontos szereplője volt a brit Nigel Stepney, aki a tavaly év végén szabadságra vonult technikai igazgató, Ross Brawn székébe szeretett volna ülni. Amikor azonban a dolog nem így alakult, Stepney önállósította magát. Röviddel az idény kezdete előtt megkereste Mike Coughlant, a McLaren főtervezőjét és értesítette őt a Ferrari később szabálytalannak nyilvánított padlólemezéről.
Coughlan áprilisban Barcelonába repült, hogy személyesen zárja le az ügyet, de e helyett 780 oldalnyi titkos Ferrari-anyaggal tért vissza Angliába, amit Stepneytől kapott. Állítólag a csapat több vezetőjének is megmutatta a dossziét, akik felszólították, hogy szabaduljon meg tőle. A főtervező ezt nem tette meg, sőt folyamatos sms- és telefonösszeköttetésben maradt Stepneyvel.
Kiborul a bili
A Monacói Nagydíjon az egyik Ferrari üzemanyagtankjában rejtélyes fehér port találtak, szabotázs gyanúja miatt a csapatnál vizsgálat is kezdődött, amelyben végül Stepneyig jutottak. A britet június végén feljelentették Olaszországban, néhány nap alatt pedig az is világossá vált, hogy a szabotázs mellett ipari kémkedésről is szó van.
Stepney-t kirúgták, és a Ferrari bejelentette, hogy a McLaren egyik alkalmazottja ellen is eljárást indítottak műszaki adataik birtoklása miatt. Másnapra már közismert volt, hogy Coughlan az érintett. A bukást egy amatőr húzásnak köszönhette a brit: a Ferrari dokumentumait feleségével egy nyilvános fénymásolószalonba küldte másolásra, ahol a szemfüles alkalmazott kiszúrta, hogy milyen papírokról is van szó, és értesítette az olaszokat.
A Nemzetközi Motorsportszövetség (FIA) július 26-ra összehívta a Motorsport Világtanács (WMSC) ülését az ügy kivizsgálására.
A McLaren még megússza
A tárgyaláson a WMSC érdekes döntést hozott: bár bűnösnek nyilvánította a McLarent a Ferrari titkos adatainak birtoklásában, azok felhasználására utaló bizonyítékok hiányában büntetést nem szabott ki.
A Ferrarinál és a Renault-nál – akik bármi áron szerették volna visszaszerezni Fernando Alonsót – nagy volt a felháborodás, kétnapos levelezgetés után az olasz motorsportszövetség nyomására Max Mosley, az FIA elnöke az ügy újratárgyalását rendelte el. Ennek időpontját szeptember 13-ra tűzték ki.
Alonso meglöki a dominót
A Magyar Nagydíj a McLaren csapatfőnök, Ron Dennis legrosszabb emlékei közé tartozik: Fernando Alonso és csapattársa, Lewis Hamilton közti addig sem épp jó kapcsolat a bokszbeli incidens után mélypontra zuhant.
Állítólag a futam reggelén Alonso azzal állított be Dennishez, hogyha nem kap előnyt, vagy nem szerződhet el, akkor az FIA elé visz bizonyos emaileket, amelyek kellemetlen helyzetbe hoznák a csapatot. Dennis, hogy elébevágjon a világbajnoknak, azonnal értesítette Max Mosley-t az új bizonyítékokról.
Ezeknek az új bizonyítékoknak a felbukkanása – amelyek a Coughlan, a tesztpilóta, Pedro de la Rosa és az Alonso közti, a Ferrari műszaki megoldásairól szóló emailek voltak – az FIA-t a korábban beígért újabb vizsgálatra sarkallták.
Eltiltás és súlyos milliók
Párizsban múlt hét csütörtökön végül megszületett a döntés: a McLarent megfosztották a 2007-es idényben szerzett konstruktőri pontjaitól, és a csapatot kizárták az idei bajnokságból. Ugyancsak kiszabtak egy rekordösszegű, 100 millió dolláros pénzbüntetést is. A csapat 2008-as autóját megvizsgálják, mielőtt indulhatna a következő évi bajnokságban. A versenyzők az előzetes ígéretnek megfelelően semmilyen büntetést nem kaptak.
A McLarent „sokkolta” a büntetés. A fellebbezés lehetőségét még a „sport érdekeit” szem előtt tartva megfontolja a csapat. A Ferrari első reakciójában elégedettségének adott hangot, azóta azonban a büntetést már nem érzik elég súlyosnak.
Eddig a tények, de mi van a háttérben?
Sok-sok kérdés
Csalt-e a McLaren? Igen, mindenképp, még ha konkrét alkatrészeket, megoldásokat nem is építettek az autójukba, az a bőséges és részletes tudás, amelyet a Ferrari anyagaiból meríthettek, komoly előnyt biztosított számukra.
Ki volt benne? Talán sosem derülni ki, mindenesetre nehezen hihető – az FIA is erre jutott -, hogy csak két versenyző és egy magányos mérnök dolgozott volna megszerzett anyagokkal. Az is ugyanennyire valószínűtlen, hogy a csapatfőnök ne értesült volna arról, hogy az egyik vezető beosztású alkalmazottja majd’ 800 oldalnyi Ferrari-dokumentummal szaladgál és mutogatja azokat a csapat többi tagjának.
Megúszhatta volna könnyebben a McLaren? Elképzelhető. Ha mondjuk az első meghallgatáson kiegyeznek egy erős pontlevonással, az ügy véget érhetett volna. A végső bukásért többen is hibásak, de elsősorban a csapatfőnök. Dennis képmutatása miatt később sokkal nagyobbat csattant rajtuk az ostor. Egyenlőségi politikája is sokat ártott: a Hungaroringen törésig vitte a két pilóta kapcsolatát – Hamilton akkorra túlnőtt a fiatal újonc szerepén, a kétszeres világbajnok pedig nemtelen eszközökhöz nyúlt, a csapategység felbomlott, csak lefelé vezethetett az út.
Megérdemelték a büntetést? Igen, mindenképp. Bár a „kémkedés” szinte mindennapos az F1-ben – az egyik csapattól a másikhoz szerződő szerelők, mérnökök viszik magukkal tudásukat, de a fényképezés, a legutolsó rádióbeszélgetés-foszlány kifülelése is szinte kötelező – de ez az eset eddig példátlan. Itt egy más minőségről volt szó, a McLaren a legnagyobb rivális adatainak óriási halmazát birtokolta és használta fel – vagy legalábbis megpróbálta. Tovább súlyosbítja a dolgot, hogy mindezt igyekeztek eltussolni, tagadtak és még most is tagadnak.
Mennyi az annyi?
Túl nagy büntetést kapott a csapat? Vagy éppenséggel még nagyobbat is megérdemeltek volna? Sokan mondják, hogy az elvesztett csapat-világbajnoki cím nem nagy dolog, mert az senkit sem érdekel. Mégis óriási veszteség ez a McLarennek, mert a csapat tagjainak igenis nagyon fontos, a szerelők, mérnökök ezért dolgoznak egész évben, nekik ez az igazi elismerés. Az, hogy ezt a már-már megszerzett dolgot vették el tőlük, komolyan ronthatja a hangulatot, sőt egyesek – akik például valóban vétlenek voltak az ügyben – akár távozhatnak is.
A pénzbüntetés is igen komoly, mert bár a McLaren idén a legnagyobb költségvetésű csapat, és közvetlenül nem is 100 milliót fognak fizetni, de ez az összeg még nekik is hiányozni fog jövőre. A csapat nem részesül az év végén elosztott jogdíjakból, jövőre nem kapja meg a szállítási, utazási térítését, tehát a büdzsé mindenképp jó negyedével csökken.
Többen úgy érzik, hogy a jövő évi kizárás sem lett volna túlzó, azonban ezt már ép ésszel senki nem akarta megengedni, pedig nagyon közel járt hozzá a McLaren. A Forma-1 ura, Bernie Ecclestone maga kampányolt azért, hogy a két éves kizárást pénzbüntetésre korlátozzák.
A jó öreg Bernie ugyanis tudja, hogy a száguldó cirkusz egyik legpatinásabb csapatának kiesése többszörösen is rossz lett volna mindenkinek. A nézők, szurkolók egy unalmas szezont láthattak volna jövő évben, az unalom pedig érdektelenséget szül, az pedig kevesebb pénzt hoz. De a McLaren szempontjából is végzetes lehetett volna a kizárás – egy év versenyzés és tesztelés nélkül szinte behozhatatlan hárány a mai F1-ben, és nagyon valószínű, hogy a szponzorok is más helyet kerestek volna a pénzüknek a nem működő csapat helyett, ahogy az alkalmazottak egy része is távozott volna.
Hogyan tovább?
Mi a helyzet a versenyzőkkel? Hamilton helyzete az egyszerűbb kérdés – ő a McLaren neveltjeként, idén sikert sikerre halmozva valószínűleg marad a helyén jövőre is, és feltehetőleg a kémügyben sem volt érintett, ugyanis Mosley felszólítására – ellentétben Alonsóval és de la Rosával – semmilyen bizonyítékot nem szolgáltatott.
Alonso ügye sokkal érdekesebb: ő kétszeres világbajnokként érkezett a csapathoz, ahol talán egy könnyen megszerezhető harmadik címre számított, ehelyett azonban a veszélyes újonc és az elsőség helyetti egyenlőség gyorsan megrontották a viszonyt közte és a csapat között – nem badarság azt feltételezni, hogy a kémügyben a saját csapata ellen játszott. A spanyol szerződésében állítólag van egy szakasz, amely semmissé teheti a kötést, ha a csapatot a szabályok megszegésében bűnösnek találják, ezzel pedig megnyílhat az út „haza”, vissza a Renault-hoz. A zsarolás, majd a bizonyítékok szolgáltatása ezt sejtetik. Érdekes azonban, hogy épp a büntetés után nyilatkozta azt a világbajnok, hogy a jövőjét a McLarennél képzeli el, és már jól érzi magát a csapatnál.
Érdekes kérdés lehet a jövőre az Forma-1 12. csapataként érkező Prodrive ügye is. A hétvégi helikopterbalesetét szerencsésen megúszó Dave Richards ugyanis a McLarentől vásárolná az autóját, de ezután elég kétséges, hogy az FIA engedélyezi-e az indulást vele 2008-ban.
Mit tegyen a McLaren? A csapat helyzete stabilnak tűnik a büntetés után is, a partner Mercedes és a szponzorok kiállnak Dennisék mellett, de jóhírük nagy csorbát szenvedett. Talán az lenne a legjobb, ha a csapatfőnök abbahagyná a mellébeszélést és a nagyközönség előtt bocsánatot kérne a Ferraritól, a többi csapattól és nem utolsó sorban a sport rajongóitól is, amiért ilyen helyzetet idéztek elő. Meglátjuk.
