Létrejötte a kaliforniai Déli Part Levegőminőségi Kerületi Hivatal (SCAQMD), Nulla Emissziós Teherszállítás (ZECT) elnevezésű projektjének köszönhető, melynek célja, hogy fenntarthatóvá és környezetbaráttá tegye a jövő áruszállítását.
A Kenworth T680 ZECT teljes mértékben megfelel ezen célkitűzéseknek: hajtáslánca sűrített hidrogén és oxigén felhasználásával elektromos áramot állít elő, melyet vagy az 560 lóerős teljesítményű elektromos vontatómotor hajtására használ, vagy pedig eltárolja azt a 100 kWh teljesítményű lítiumion-akkumulátor csomagban. Ennek köszönhetően az előállított elektromos áram később újból felhasználható. A teherautó hibrid hajtásrendszere ugyanis képes arra, hogy vagy az üzemanyagcellából előállított, vagy pedig az akkumulátorokban eltárolt elektromos energia felhasználását kombinálja a megfelelő működéshez.
Az üzemanyagcella működése
Az üzemanyagcella (más néven tüzelőanyag-cella) egy olyan kémai erőforrás, melyben az áramtermelő folyamat egy tűzelőanyag, például hidrogén oxidációja. Az üzemanyagcellában az elektrolízissel ellentétes folyamat zajlik le, vagyis a kémiai energiából elektromos energia keletkezik. Legelterjedtebb tüzelőanyag a hidrogén, mely az oxigénnel párosítva vízgőzzé alakul. A tüzelőanyag-cella hatásfoka lényegesen nagyobb a belső égésű motorokénál. A tüzelőanyag-cellák elterjedését gátolhatja, hogy jelenleg a cellákba épített katalizátor platinából készül, mely korlátozottan áll rendelkezésre.
„A Kenworth hidrogén üzemanyag-cellás nyerges vontatója már a valóság. A T680-ast eddig Seattle-ben teszteltük és nagyon jó teljesítményt nyújtott. A null-emissziós teherautó tesztsorozata várhatóan Los Angelesben, illetve Long Beach városában folytatódik” – emelte ki Stephan Olsen, a Kenworth gyártmányfejlesztési igazgatója. A jármű egy feltöltéssel 240 kilométert tud megtenni, így elsősorban a városi, illetve a regionális árufuvarozásban vethető be. Mivel a Kenworth a nehéz kategóriára, vagyis a Class 8-ra tervezte meg ezt a modellt, ezért a nyerges össztömege eléri a 14,96 tonnát, a szerelvénnyel együtt pedig 36 tonnás össztömeggel rendelkezhet.
A hidrogéncellás nyerges vontató kifejlesztésére az amerikai cég 2,8 millió amerikai dolláros támogatást kapott az Energiaügyi Minisztérium Energiahatékonyságért és Megújuló Energiáért felelős hivatalától (DOE-EERE). A projekt fő felelőse a már korábban említett, illetékes levegőminőségi hivatal (SCAQMD). A Kenworth-nek nem ez lesz az utolsó alternatív hajtáslánccal kapcsolatos kísérlete, ugyanis egy hatótávnövelővel (range-extender), földgázmotorral rendelkező T680-ason is dolgoznak.
Az utóbbi években az USA-ban megszaporodtak az alternatív hajtáslánccal ellátott csőrös teherautók: elsőként a Nikolai Motor mutatta be hidrogéncellás nyerges vontatóját, majd a Tesla állt elő egy elektromos változattal. Őt pedig a Thor Trucks követte a sorban az ET-One-nal, mely egy szintén elektromos nyerges vontató. Most már csak az a kérdés, melyik fogja meghódítani az üzemeltetők szívét?
