A második világháború vége után hat évvel debütált a BMW 501. A barokk angyalként (Barockengel) is ismert típus volt a az első BMW nagyautó a világégés után. Alapját a 326 adta. Az egymással szembe nyíló ajtókkal szerelt kocsi jellegzetesen sípoló hangot adott menet közben.
Kétliteres, 65 lóerős motorral 1700 darabot adtak el belőle 1952-ben és a következő évben. Nagyobb sikere volt a későbbi 72 lóerős kivitelnek, amelyből 1958-ig további 8000 darab talált gazdára. Ebben a típusban már nyolchengeres motort is kínált a BMW. Az 501 gyártását 1963-ban állították le.
1968-ban jelent meg a BMW 2500, amely már az első hetes sorozat felé mutatta az utat. A korai hetes sorozat a cápa hatos BMW formavilágát örökölte 1977-es megjelenésekor.
Ebből a szériából 280 000 hagyta el a futószalagot 1986-ig, az E32-es sorozat bemutatásáig. A csúcsmodell a hathengeres 745i volt 3,2 literes turbómotorral, 252 lóerővel.
1986-ban az új hetes 1994-ig meghatározta a többi BMW formáját is. Ennek megfelelően az 1988-tól gyártott E34-es ötös sorozat a bajor zászlóshajó formajegyeit örökölte. Az E32-es hetes nagy sikert aratott a szakújságírók és a vevők körében is.
A 750i-vel a második világháború utáni első 12 hengeres motorral szerelt német luxusautót dobta piacra a BMW 1987-ben. A 750i nemesen egyszerű műszaki adatai a következők: 300 lóerő, 220 kW, 450 Nm, ötliteres hengerűrtartalom.
A harmonikus kerek számok domináltak akkor is, amikor a BMW a Mercedes-Benzzel abban az időben megállapodást kötött arról, hogy autóik végsebességét 250 kilométer/órában maximálják.
Éveken át az egész német autógyártás zászlóshajója volt a 750i. Külsőre a szélesebb BMW vesékről és négyszögletes kipufogójáról ismerhető fel az egykori zászlóshajó az E32-es sorozat más tagjai között.
Szintén a nulláról százra 7,4 másodperc alatt gyorsuló 750i megjelenésekor vezetette be a BMW a hosszított tengelytávú L-változatot. 114 milliméterrel nyújtották meg az E32-es hetes sorozat tengelytávját.
1992-ig igen nagy lyuk tátongott a modellpalettán. A hathengeres 735i és 12 hengeres 750i közötti motor űrt a nyolchengeres 730i és a 735i-t leváltó 740i megjelenése töltötte be. 218 illetve 286 lóerőt teljesített a két új motor. 1986 és 1994 között 310 000 vásárkló döntött a BMW luxusautója mellett.
A most leváltott hetes sorozat az elődben megismert V8-as motorokkal készült. A 735i teljesítménye a hengerűrtartalom növelése miatt 218-ról 245-re nőtt. Hasonló módon a 740i motorját 3982 köbcentiről 4398-ra fúrták fel. Ezzel a párhuzamosan a 286 lóerős teljesítmény nem változott, a nyomaték azonban 400-ról 440 Nm-re nőtt, jóval alacsonyabb fordulaton.
Ez a modell kínálta a leggazdagabb motorválasztékot. A 728i-vel utódot kapott az első sorozat 728-as cápa BMW-je. Első ízben jelent meg dízelmotor a bajor zászlóshajóban. Elsőként a 725tds mutatkozott be 280 Nm-es nyomatékkal, majd a 730d, az 530d-ben és a 330d-ben is megvásárolható motor 184 lóerővel.
2000-ben rövid ideig a 740d volt a legerősebb dízel luxusautó 245 lóerővel. A legerősebb luxusdízel címért óriási verseny folyt a Mercedes-szel. A Mercedes-Benz S 400 CDI végül öt lóerővel erősebb lett, a BMW viszont korábban vezette be a 740d-t. A maximális forgatónyomatékért futott verseny döntetlenül végződött, mindkét erőforrás nyomatéka 560 newtonméternél tetőzik.
Az automata váltónak köszönhetően 390 helyett 410 Nm nyomatéknak örülhetett a vezető a kisebbik hetes dízel volánja mögött. Ez volt az a hetes sorozat, amelyiknél a típusjelzésből csak nagyjából lehetett következtetni a hengerűrtartalomra a 740i és a 750i esetében. A 750i hengerűrtartalma 5379 köbcentiméterre nőtt a modellváltással 4988-ról.
Részben az eddigieknél jóval szélesebb motorválasztéknak köszönhetően (összesen három dízel és négy benzines szerepelt az árlistákon) a hét éves gyártási ciklus alatt 327 000 autó kelt el az E38-as sorozatból.
Július 27-én készült el az utolsó E38-as sorozatú hetes BMW a dingolfingi BMW gyárban. A harmadik hetes sorozat utolsó darabja egy egyesült államokbeli vásárlóhoz kerül. A gyártósorokat jelenleg az ősszel megjelenő új hetes BMW gyártására készítik elő. Évente átlagosan 45 000 példányban kelt el az E38-as sorozat, a legjobb év 1996 volt, amikor 51 000 hetest adtak el.
