A csoportos mentesség – block exemption – az autókereskedelem szabályainak kivételezettségét jelenti az EU kereskedelmet szabályzó előírásai alól. A kereskedelem e szeletét ugyanis még ma sem a szabad kereskedelem elvei uralják. A szabályok elsősorban a gyártóknak kedveznek, akik monopolhelyzetüknek köszönhetően megválogathatják, hogy kinek adnak el autókat, és kinek nem, illetve megtilthatják forgalmazóiknak, hogy újabb márkákat vegyenek fel kínálatukba.
A csoportos mentesség 1985-ben kezdődött, amikor az autógyártók tíz évre felmentést kaptak a versenytörvények alól. 1995-től aztán az első változások eredményeként már a kereskedők árusíthattak versenytárs márkát is, de csak szigorúan elkülönítve. Időközben a gyártók nyomására több alkalommal is kitolódott a block exemption lejárta, most azonban – igaz átmeneti időszakot követően – több területen véget ér a kivételezettség.
Az új szabályok értelmében a EU országaiban megszűnik a kereskedések azon kötelezettsége is, hogy az újabb márkákat csak elválasztva, önálló vezetésű, külön bejáratú bemutatóteremben árusíthassák.
Az elmúlt hónap közepén megszületett döntések tovább szigorítják a márkakereskedői szerződések felmondásának feltételeit. Változások várhatók a szervizszolgáltatások területén is. Itt a liberalizáció értelmében garanciális javítást már nem csak hivatalos márkaszervizek végezhetnek, hanem a velük, vagy a gyártókkal szerződött műhelyek is, akiket a gyárak kötelesek diagnosztikai műszerekkel és alkatrészekkel ellátni.
Nem hagyta viszont jóvá az illetékes EU-bizottság az internetes autóértékesítést, illetve a szupermarketek bekapcsolódását az autókereskedelembe, még kereskedői közvetítéssel sem.
A törvényalkotók szándéka szerint a módosítások kedvezményezettjei a vásárlók lesznek, akik végső soron alacsonyabb áron választhatnak a bővülő kínálatból és a javuló minőségű szolgáltatások közül. A változásokat kitartóan ellenző gyártók viszont ezt kétségbe vonják. Szerintük az autókereskedelem színvonala is visszaeshet. A gyártók legnagyobb veszélynek a kisebb forgalmú kereskedések eltűnését és a munkanélküliség növekedését tartják. Németországban, ahol minden ötödik munkavállaló az autóiparban keresi kenyerét, a csoportos mentesség eltörlése ellen lobbizók táborához Schroeder kancellár is csatlakozott.
A gyártók szerint minden úgy volt jó, ahogy volt és az új helyzet nem vezet majd az árak csökkenéséhez. Ezen az állásponton van a Fiat is, amelynek képviselői hivatalos nyilatkozatukban mindenesetre leszögezték: alkalmazkodnak az új szabályokhoz. A kiemelkedő jövedelmezőségű BMW szerint a változások nem fogják érinteni profitszintjüket. Az új helyzet elsősorban a nagy piacrészesedésű nemzeti márkák hegemóniáját kezdheti ki, így a Fiat mellett a Volkswagen, a Peugeot, a Citroën és a Renault, illetve az Opel és a Ford lesz kénytelen az új helyzethez illő új stratégiát kidolgozni. A márkakereskedői hálózatának átépítése előtt álló Opel éppen ezért várt az EU-döntésre az átalakítások megkezdésével.
Hogy valójában mit hoz a liberalizáció, majd az idő eldönti. Az új szabályok fokozatosan, 2003 októberétől lépnek életbe.
