A Citroën után a Ford is megtartotta a csapatbemutatóját, riválisához hasonlóan saját bázisán, az angliai Cumbriában. A Ford továbbra is kitart a rali-világbajnokság mellett, mert úgy vélik, továbbra is ez a legkeményebb formája a motorsportoknak a sorozatgyártású járműveken alapuló versenyautók számára.
A csapat autóit ebben az évben is Mikko Hirvonen és Jari-Matti Latvala vezetheti a rali-vb-n. Természetesen mind a 13 futamon indulnak, a végső céljuk a bajnoki cím megszerzése. A tavalyi év elég furcsára sikeredett a pilóták szemszögéből. Latvalát már az évad előtt második számú pilótává sorolták, akinek az volt a feladata, hogy támogassa Mikko Hirvonent a bajnoki cím megszerzésében.
Csakhogy Hirvonen, aki 2009-ben minimálissal maradt le a bajnoki címről, 2010-ben elvesztette a lendületét. Leszámítva az első versenyt, nem tudott nyerni, szenvedett, csak hatodikként zárt a bajnokságban. Eközben Latvala kétszer nyert és még négyszer dobogóra állhatott, és végül második lett Loeb mögött. Idén így újra egyenlőkként indulhatnak.
„Tudom, hogy nagyon szoros harc lesz Jari-Mattival” – értékelt Mikko Hirvonen. „Nagyon sokat fejlődött tavaly, és biztosan az egyik legnagyobb rivális lesz a bajnokságban, de nincs kétségem afelől, ha újra egyenletesen teljesítek, megvan a sebességem, hogy versenyre keljek vele és bárki mással is.”
Utóbbiakból lesz is bőven, hiszen a Svéd-ralira például az M-sport kilenc Fiesta WRC-t szállít, ugyanakkor a Citroën DS3 WRC-ből is lesz négy. „Nekik (Citroën) is teljesen új autójuk van, az első szakaszon meglátjuk, hol állunk hozzájuk képest. Persze a mi autónk nagyon jónak tűnik, és hiszem, hogy készen áll a versenyre, de nem tudjuk, ők hol tartanak. Azt gondolom, hasonló színvonalon lehetünk, így ismét nagyon szoros küzdelemre számítok.”
Hamarosan hivatalosan is az új Ford Fiesta RS WRC lesz a csapat új autója a rali-világbajnokságon, miután a Nemzetközi Automobil Szövetség ezen a héten várhatóan ráüti a pecsétet az autó homologizációs papírjaira. Mint Malcolm Wilson csapatfőnök elárulta, azért vártak ilyen sokáig, mert folyamatosan teszteltek és állandóan változott a kocsi.
Bukásra kevés az esély, mert mint Gerard Quinn, a Ford Európa motorsport főnöke kifejtette, szorosan együtt dolgoztak az FIA szakembereivel, hogy az autó egyes részletei összhangban legyenek a szövetség szabályaival. Továbbra sem teljesen végleges a kocsi, a motorra vonatkozó előírások májusig még engednek változtatásokat.
Bár az autó sok tekintetben hasonlít a tavaly bemutatott Fiesta S2000 modellre, gyakorlatilag egy teljesen új típus. „Eltekintve a bukócsőtől és az autó vázától, nincs sok közös a Fiesta RS WRC és az S2000 között. Bár rengeteg alkatrészük hasonlít, átalakítottuk azokat, hogy könnyebbek, merevebbek legyenek, vagy más téren hozzanak javulást” – mondta el a Ford Abu Dhabi Team technikai igazgatója, Christian Loriaux, aki hozzátette, rengeteg tapasztalatot szereztek a tavalyi évben sokfelé versenyző S2000-es modellekből.
A Fiesta WRC-be 1,6-os turbómotor kerül, amelyet a sorozatgyártású Ford EcoBoost motorból fejlesztettek a francia Pipo Moteurs segítségével, a motorvezérlést pedig a Forma-1-ben is érdekelt Cosworth szállítja. Az FIA-előírásoknak megfelelően 33 mm-es szűkítő tartozik a motorhoz. A négyhengeres motor teljesítménye 300 lóerő, azaz papíron hozza a Focus WRC 2,0 literes motorjának teljesítményét, nyomatéka azonban csak 450 Nm, ami 30 százalékkal alacsonyabb.
Loriaux elmondta, hogy a motorfejlesztés legnagyobb kihívása az volt, hogy a szériamotorhoz hasonlóan közvetlen üzemanyag-befecskendezést alkalmazzanak, ez ugyanis a motorsportban nem gyakori megoldás, számukra is teljesen új rendszer.
Nemcsak a motor, de a hajtás is megváltozott 2011-re. Ugyan hatfokozatú X-Trac szekvenciális sebességváltó és összkerékhajtás kerül az autóba, ahogy tavalyi is, de újdonság, hogy váltókart már nem lehet a kormányra helyezni és a kapcsolás sem elektronikus. A négykerék-hajtásból mára nemcsak az aktív differenciálműveket száműzték, de a központi diffit is, így előre és hátra fix nyomaték jut. A kézifék meghúzásakor egy kuplung oldja a hátsó hajtást. A pilóták feladatát az is nehezíti, hogy már nincs az autókban rajtautomatika, maguknak kell a kuplung- és gázpedált ügyesen kezelni egy jó rajtért.
Az autót már több mint tizenegyezer kilométert tesztelték murván és aszfalton Nagy-Britanniában, Portugáliában, Franciaországban és Spanyolországban, valamint havon Svédországban. Eleinte Henning Solberg, Matthew Wilson, PG Andersson és Andreas Mikkelsen vezették, majd csak a végső fázisban kapcsolódtak be a csapat első számú pilótái. Érdekesség, hogy a korábban szintén versenyző, de ma a csapat vezetésével foglalkozó Malcolm Wilson is beállt a tesztelők közé.
„Újra eltelt egy év. Eljött az idő, hamarosan itt az első verseny. Ez komoly nyomást helyez ránk, de jobban felkészültünk, mint bármikor korábban. Sok ezer kilométert teszteltünk a Fiestával és volt időnk dolgozni. Nagyon izgalmas így kezdeni az idényt, de egyvalami egészen biztos, a Citroën sem állt le az autófejlesztéssel és teszteléssel”- mondta Malcom Wilson.
„Remek eredményeink vannak Svédországban, mindkét pilótánk nyert már ott (Mikko Hirvonen 2010, Jari-Matti Latvala 2008), de ez egy nagyon speciális verseny. Ugyanakkor a második verseny, Mexikó is valamelyest hasonlóan kiemelkedő a magasság miatt. Úgy gondolom, hogy amíg nem versenyzünk tengerszinten Portugáliában (3. verseny), nem igazán tudjuk még, hogy állunk az autóval.”
