A soroztagyártású MINI-k szülőhelyén, Oxfordshire-ben bemutatkozott a rali-világbajnokság új résztvevője, a Mini John Cooper Works WRC (autó) és az azonos nevű csapat. A versenyautó nem ott készül, hanem onnan északra, a Prodrive bázisán Banburyben.
Nem újdonság a MINI számára a rali, Paddy Hopkirk, Timo Mäkinen és Rauno Aaltonen is megnyerte a Monte Carlo-ralit a klasszikus Mini Cooper S-sel, sorban 1964-ben, 1965-ben és 1967-ben. Hopkirk és Aaltonen a bemutatón is megjelent, sőt a klasszikus versenyautóval hajtottak be a színpadra, mielőtt megérkezett volna az idei versenygép.
Az idei csapat pilótái a Citroëntől érkező Dani Sordo és a korábbi IRC-bajnok Kris Meeke lesznek, navigátoraik Carlos del Barrio, illetve Paul Nagle. Első versenyük a május 5-8. között rendezett olasz futam, a Szardínia-rali lesz. Idén összesen hat versenyt tervez a csapat, amelynek elsődleges célja, hogy tapasztalatot gyűjtsön, hogy 2012-ben már versenyképesen vegyen részt a teljes idényben. Az első versenyük előtt még tesztelnek Spanyolországban és Walesben.
Sordo még csak 27 éves, de az egyik legtapasztaltabb pilóta a világbajnoki mezőnyben, nem is akármilyen célja vannak. „Négy évig gyári (Citroën) csapatban versenyeztem és négy olyan év után, amikor nem győztem le a csapattársamat (Sebastien Loeb), most már szeretném elkezdeni megverni – mondta a 2005-ös Junior-világbajnok
„Egyre jobb és jobb lesz a MINI, de egy kicsit messze vagyunk még. De ez normális, mivel kevesebb kilométert teszteltünk, mint a többiek” – mondta a spanyol, aki nagy nyereség abból a szempontból is, hogy tesztelte a DS3 WRC-t is. „Őszintén szólva, ha dobogóra állhatnék idén, az remek lenne, ha nyernék egy futamot a MINI-vel az fantasztikus, de ez nagyon nehéz ügy.”
Ian Robertson, a BMW AG igazgatótanácsának értékesítésért és marketingért felelős tagja a leleplezésen elárulta, hogy alig két éve, a 2009-es Goodwodi Sebesség Fesztiválon beszélgettek először Dave Richardsszal a lehetőségről, hogy a MINI visszatérjen a raliba.
Azt már a Prodrive vezetője tette hozzá, hogy náluk már kész volt az új szabályoknak megfelelő WRC -hez szükséges technika, amikor a MINI-vel elkezdtek dolgozni. (Több gyártóval is tárgyaltak, de a MINI nem volt köztük, mert kicsi volt az autójuk)
„Nagyon szerencsés egybeesés volt, hogy találkoztunk. Mint tudják, már kész volt az általános technikánk az új szabályoknak megfelelő World Rally Car-hoz, de a MINI akkor még túl kicsi volt, hogy annál használjuk. Ám megjelent a Countryman, és tökéletesen passzolt a terveinkhez” – mondta Richards.
Ahogy ellenfelei, a Citroën és a Ford, a MINI is 1,6-os turbómotort használ, amelyet a BMW szállít a csapatnak. A versenyautóba hatokozatú sebességváltó, illetve központi differenciálmű nélküli összkerékhajtás kerül.
