Az üzemanyag-fogyasztás csökkentéséért folytatott harcban minden fegyver megengedett, és a Toyota a jelek szerint nem riad vissza a könnyűfém-technológiák bevetésétől – ez derült ki abból a beszédből, amit Jim Lentz, a Toyota Motor North America (TMNA) vezérigazgatója a vállalat michigani kutató-fejlesztési központjának bővítése alkalmából tartott a sajtó képviselői előtt.
Miután a hibrid hajtásláncok széles körű demokratizálásával nem csak élen járt az autóiparban, de magával is húzta versenytársait, így ma már komoly konkurencia tör a Toyota babérjaira, a jelek szerint most a tömegcsökkentés kérdését igyekszik hasonlóan úttörő módon megközelíteni a gyártó.
Ezt a célt szolgálják az iparban ma már széles körben alkalmazott nagy és ultra nagy szilárdságú acélok is, de az alumínium egészen más ligában játszik – a Range Rover egyes típusai több mázsát fogytak, amikor átálltak a könnyűfém vázszerkezetre.
„A külső borítólemezek, például a motorházfedelek esetében az acél viszonylag egyszerűen kiváltható alumíniummal. Egészen más léptékű váltást jelent ugyanakkor a platformkomponensek vagy teljes padlólemezek gyártásának alumíniumra történő átállítása” – tette hozzá főnöke gondolataihoz Robert Young, a TMNA beszerzésekért felelős alelnöke.
Könnyű karosszériához könnyebb futóműelemek, kisebb motor társítható. Ez még tovább csökkenti az össztömeget, azaz a fogyasztást.
A tömeggyártók közül jelenleg egyedül a Ford épít alumíniumvázas autót, az F-150 pickup azonban nem globális termék, noha Észak-Amerikában hosszú évek óta az egyik legnagyobb számban eladott típus.
A Toyota luxusmárkája, a Lexus már jelenleg is alumíniumból gyártja több típusa egyes karosszériaelemeit, ahogy az a prémium kategóriában szokásos, ám a nagy darabszámú, költséghatékony gyártás új kihívásokat fog a vállalat elé állítani.
