Az amerikai Ford Arizona Próbapályán koromsötétben végrehajtott tesztút újabb lépéssel vitte közelebb a Fordot a teljesen automatizált jármű megvalósításához. Az autó virtuális vezetőjének szoftverével összehangolt LiDAR technológia (lézeres letapogatás) elég megbízható ahhoz, hogy a kanyargós utakon is gond nélkül kormányozzon. A rendszer háromféle érzékelést is ideálisan egyesít: radar, kamerák és LiDAR, és ez utóbbi arra is képes, hogy önállóan, külső fények nélkül navigáljon. 
Az USA Nemzeti Közlekedésbiztonsági Felügyeletének adatai szerint a személygépkocsikban utazók éjszaka mintegy háromszor fáradtabbak és figyelmetlenebbek, mint nap közben. „A LiDAR-nak köszönhetően a tesztautók immár nem függnek a nap fényétől, sem pedig attól, hogy kamerákkal figyeljék az aszfaltra festett útjelzéseket” – mondta el Jim BcBride, a Ford önjáró autókkal foglalkozó technológiai vezetője. „Bebizonyosodott, hogy a LiDAR irányításával az önjáró autók ugyanolyan jól közlekednek a sötétben, mint nappali fényviszonyok mellett.” A sötétben való közlekedéshez a Ford önjáró autói nagy felbontású 3D-térképeket használnak, amit az útinformációk és a felfestett jelek adatbázisa mellett geográfiai és topográfiai adatok egészítenek ki, sőt a térképek még a jellegzetes tereptárgyak – vagyis a közlekedési táblák, az épületek és a fák – helyét és képét is tartalmazzák. A LiDAR-ral haladó autó minden pillanatban pontosan meghatározza a helyzetét ezen a térképen, és a jármű érzékelőképességeit a radar jelei egészítik ki. 
A sivatagi teszt során a Ford mérnökei éjjellátó berendezések segítségével kívül-belül folyamatosan ellenőrizték az autó működését. Az éjjellátó technológiával az is láthatóvá vált, hogy a LiDAR rendben működik: a mérnökök az elhaladó autó köré kivetített infravörös négyzetrácsot is megfigyelhették. A LiDAR érzékelői másodpercenként 2,8 millió infrasugarat bocsátanak ki, precízen beszkennelve a jármű környezetét. „Az autóban ülve éreztem ugyan a mozgást, de az ablakon kitekintve csak a teljes sötétséget láttam” – nyilatkozta Wayne Williams, a Ford kísérleti mérnöke. „A hátsó ülésen utaztam, és számítógépes megfigyeléssel valós időben követtem az autó haladását. A jármű még a kanyargós útszakaszokon is magabiztosan, precízen követte a nyomvonalat.” 
A Ford immár több mint egy évtizede kísérletezik az önjáró autózással, és olyan automatizálási megoldásokat kutat, amelyek a SAE szervezet nemzetközi listájának 4-es szintje szerint szükségesek a vezető nélküli autózáshoz, lehetővé téve, hogy az autósnak ne kelljen beavatkoznia a jármű működésébe. A Ford idén megháromszorozza önjáró autókból álló kísérleti flottáját, így a mérnökök ezentúl mintegy 30 darab automatizált, négyajtós Ford Fusion Hybrid modellt tesztelnek majd Kalifornia, Arizona és Michigan állam útjain.
