„Csak még egy dolog…” – generációk számára vált szállóigévé a félmondat, amivel Columbo hadnagy tíz évadon át kezdte szorítani a hurkot a gyilkosok nyaka körül, a televíziózás történetének egyik legismertebb és mindenképp legkedveltebb eredeti rendőrfigurája. A Peter Falk által megformált karakter egyszerre volt hétköznapi és misztikus, hétköznapi és különleges.
Szürkeállománya Hercule Poirot-éval vetekedett, stílusérzéke a lehető legtávolabb állt a belga mesterdetektívétől: egyszerű ballonkabátban és kitaposott cipőben járt, olcsó szivarokat szívott, uzsonnáját a zsebéből fogyasztotta el, autója pedig egy ütött-kopott, olykor köhécselni kényszerülő jószág: egy – a történet szerint legalább tízéves, ám annál nagyságrendekkel idősebbnek tűnő – Peugeot 403 Cabriolet volt.
Ma talán pert indítana egy autógyár, ha így ábrázolnák egy típusát. A Peugeot azonban nem indított, és milyen jól tette: egyetlen televíziós sorozat sem növelte olyan mértékben a márka ismertségét világszerte, mint a Columbo. A látszólag lassú észjárású, ám valójában mérföldekkel a gyanúsítottak előtt járó rendőrtiszt személyiségéhez tökéletesen illett a leharcolt megjelenésű, ám annál stílusosabb és megbízhatóbb, a maga korában kifejezetten modernnek számító járgány. Az autót és vezetőjét mintha pont egymásnak teremtették volna a forgatókönyvírók, a valóság még ennél is romantikusabb…
A történet a ’60-as évek elején kezdődött: Columbo karaktere ugyanis hosszú fejlődési utat járt be. Az alkotók úgy döntöttek, a sorozatban egy kellően elhanyagolt autóval bővítik ki személyiségalkotó kelléktárát. Peter Falk egyáltalán nem volt elragadtatva az ötlettől: ha már autóba kell ülnie, az legyen elegáns, modern. Az NBC csatorna kompromisszumos megoldást ajánlott Falknak: nézzen szét a stúdió területén, és ha megtetszik neki egy autó, megkapja a filmhez. A tanácstalanul induló vadászat végül a forgatás előtti napon hozott nem várt sikert.
Falk kiszúrt egy porlepte autót, amit valaki hónapokkal (évekkel?) korábban parkolt le úgy, hogy az jó pár arasszal előrébb állt, mint a mellette várakozó járművek – mintha jelentkezett volna a szerepre. A Peugeot 403 Cabriolet már az első epizódban feltűnik néhány másodpercre. Innentől egyre hosszabb megjelenéseivel örvendeztette az autózás iránt fogékony nézőket, akik aztán megdöbbenve értesültek, hogy az autó valójában micsoda ritkaság.
A rendkívül magas gyártási költségek miatt a Peugeot 403 Cabriolet ugyanis egy vagyonba került. Ez megpecsételte a sorsát: négy év alatt alig több mint 2000 példány talált gazdára, így 1961-ben a Peugeot leállította a programot.
A rajongók ugyan szomorkodtak, ám a Peugeot még ugyanabban az évben bemutatta a még kívánatosabb 404 Cabriolet-t, és ezzel minden meg volt bocsátva. A sorozathoz visszatérve, Columbo nem kényszerből járt a viharvert Peugeot-val: a harmadik évad harmadik epizódjában (A bűn jelöltje) egy kíváncsiskodó rendőrnek elárulja, hogy van ám egy másik autója is, egy teljesen jellegtelen kocsi, amivel azonban – kitalálják? – a felesége jár.
A tíz évad alatt a szereplők többször is ironikus megjegyzést tettek az autóra, a hadnagy azonban az iróniát tudatosan vagy szórakozottságában félreértve, mindig büszkén válaszolt: jó gondját viselem, ezért ő is vigyáz énrám. A gondoskodás persze relatív, a történet szerint Columbo valójában egyáltalán nem kímélte a kabriót.
Egy epizódban szándékosan nekiment a gyanúsított autójának, hogy aztán közelről megvizsgálhassa annak fényezési hibáját, máskor pedig kirúgta belülről a beragadt ajtót. A történet szerint elhanyagolt autóknak azonban a valóságban nagyon is jó dolguk volt: a produkció több példányt is beszerzett a 403 Cabriolet-ből, amelyekkel kesztyűs kézzel bántak, féltő gondoskodással őrizve meg azok optimálisan siralmas állapotát.
Annyira azért mégsem óvták Columbo gépiesített hagyatékát, hogy amikor az első hét évad után beszüntették a forgatást, megtartották volna a kocsikat. Így amikor az ABC csatorna tizenkét év szünet után, 1989-ben felmelegítette a szériát, új autókat kellett vásárolniuk – ekkor ez már összehasonlíthatatlanul nehezebb és drágább feladat volt, mint 1971-ben. 1990-ben pedig végleg lezárult Columbo hadnagy története, és ezzel megkezdődött a forgatásokon használt Peugeot 403-asok kálváriája.
A sorozatban szereplő példányok sorsa egy kivételével ismeretlen, ám ez esetben a bizonyosság fájdalmasabb, mint a tudatlanság: azt a bizonyos autót évekkel ezelőtt teljesen elhanyagolt állapotban látták Mexikóban, megmentésére már akkor is vajmi kevés remény mutatkozott.
Igazán kár, mert komoly értéket képviselne: a 403 Cabriolet ritka vendég a veteránautó-árveréseken, egy jó állapotú példányáért 2019-ben 46 ezer eurót fizettek, a sorozathősért pedig várhatóan akár ennek többszörösét is megfizetnék Columbo népes nemzetközi rajongótáborának tagjai.
Peter Falk 2007-ben egy utolsó, önálló epizóddal szeretett volna búcsúzni híres szerepétől, erre azonban gyorsan súlyosbodó betegsége miatt már nem kerülhetett sor. Izgalmas lett volna látni, hogy az alkotók megmaradnak-e az eredeti Peugeot 403 Cabriolet mellett, vagy a márka egy újabb típusát vetik be.
Mivel ekkor már tizenöt éve nem forgalmaztak Peugeot-t Észak-Amerikában, a legújabb hiteles példány is egzotikus jelenség lett volna a filmvásznon. A tengerentúlon kapható utolsó modell, a Peugeot 405 feltétlenül jól állt volna Columbónak, de ezt a különleges párost már nem rögzíthették a kamerák.
