Az ősatyai titulus oka, hogy az ESF 22 a biztonsági és kényelmi rendszerek fejlesztése során az egyik legfontosabb tanulmányautó volt, egy évekig tartó, komplex fejlesztési munka fontos állomása. A modellt jelenleg a Mercedes-Benz múzeumában lehet megtekinteni, ahol a „Close-up” sorozat részeként látható.
A Japánban bemutatott ESF 22 alapját az 1972-es (W116) S-osztály adta, de azonnal feltűnik, hogy az autó orrán szokatlanul sok műanyag található, amely ma már teljesen általános, de a fémrácsok, krómozott lökhárítók korában abszolút újításnak számít. Itt a korabeli autósok az ikonikus króm hűtőrácsra számítottak, nagy csillaggal középen, de az ESF 22 már a jövőt mutatta meg, és elhagyta ezeket.
Az autó elejét ütközéselnyelő anyaggal burkolták, ami az enyhén mélyített Bosch fényszóró körül is megjelenik. A módosított lökhárítók is nagyobb ütközésenergiát képesek elnyelni az átalakítások miatt. Az ESF, vagyis a „Biztonsági kísérleti autók” kifejezetten kutatási célból készültek, 1971 óta a Mercedes-Benz több mint 30 ilyen modellt tervezett.
Az ESF örökölt bizonyos elemeket az előző ESF 05 és ESF 13 modellektől, például az utasok becsapódását megelőző rendszereket, puhára párnázott ütközési felületeket az utastérben, az elektronikus blokkolásgátló fékrendszert (ABS), a karosszéria módosításait, amelyek csökkentették az ütközés erejét. Ezeket finomították tovább az ESF 22 esetében.
Az övfeszítők és a légzsákok voltak a fejlesztői prototípusok legfontosabb biztonsági kiegészítői, amelyet rendkívül sokáig csiszoltak a Mercedesnél. 1967-től egészen 1981-ig dolgoztak a légzsákkoncepción, ehhez járult hozzá nagyban az ESF 22-es, amelyben a légzsák és a biztonsági öv összehangolt működését tökéletesítették. Ekkor kapta a légzsák a Supplemental Restraint System (kiegészítő visszatartó rendszer) nevet, az „SRS” mozaikszót.
A gyártó saját mérései szerint ezek a biztonsági rendszerek lehetővé tették, hogy a vezetőnek jó esélye legyen túlélni egy 64 kilométer/órás frontális ütközést. Ez a tény akkoriban hatalmas jelentőséggel bírt, és bőven túlmutatott a kor jellemző autóinak biztonsági szintjén.
